Бедное животное лишь жалобно вскрикнуло и, как подкошенное, рухнуло наземь. Ошеломлённый дон Диего еле успел вовремя покинуть седло. Испанец тут же вскочил на ноги и, различив силуэт скрывающегося в траве волка, выхватил пистолет и взвёл курок. Однако, стрелять не стал, выжидая.
Хрипы умирающей лошади вскоре затихли. Диего Арагонский оставался неподвижным, покуда волк не выскользнул из укрытия метрах в пятнадцати от того места, куда смотрел человек.
Громыхнул выстрел. В тот же момент зверь отскочил в сторону, а затем бросился вперёд как молния. Дон Диего успел вскинуть одну руку, чтобы защитить горло, а другой судорожно попытался найти рукоять меча.
Но внезапно он остался стоять в одиночестве, задыхаясь от изумления. Брошенный пистолет исчез – волк схватил его челюстями и убежал. Дон Диего рассмеялся с искренним воодушевлением:
- Умное животное! Но я – той же волчьей породы, друг мой, и сталь моя остра. Посмотрим, кто победит в этой схватке.
Он быстрым взглядом окинул равнину, подозревая наличие других членов стаи. Но не увидел ничего, кроме бескрайней прерии, чьи покрытые росой травы рябились под утренним ветерком. Никаких следов передвижения волка также не наблюдалось.
Арагонский злодей пожал плечами: было бы хуже, случись это происшествие на несколько часов раньше. Сейчас он находился не очень далеко от цели своего путешествия. Идти теперь надо с ладонью на рукояти меча. Что же до издыхающей лошади, то он затянул уздечку максимально туго на её горле. Животное дёрнулось разок и осталось лежать неподвижно.
Дон Диего двинулся на восток. Через короткое время пот, стекая с бровей, уже застилал ему взор. Удушающая жара мексиканского полудня вступила в силу.
Вожак грабителей надел свой шлем, опасаясь теплового удара. Хотя металл и раскалился, внутренняя кожаная подкладка защищала кожу черепа. Остальные доспехи стали слишком тяжелы и не нужны. Он сбросил элементы брони один за другим, оставив при себе лишь меч и кинжал.
Дон Диего не привык ходить пешком. У него заболели бёдра и промежность. Вскоре он присел отдохнуть, но тут же вскинулся, увидев проблеск серой тени в траве. Бандит расхохотался.
Затем пошёл дальше, прекрасно понимая теперь причину обязательной в здешних краях полуденной сиесты. Передвигаться в условиях опаляющей жары было попросту невозможно. Опустившись наземь, дон Диего решил, что этот привал будет на пути последним. Меч он положил на колени, хотя и полагал, что волк вряд ли нападёт.
Совершенно незаметно его сморил сон. Однако смутное предчувствие опасности заставило его пробудиться и потянуться рукой к рукояти клинка. Тут же глаза злодея широко распахнулись – меч бесследно пропал. Он крутанулся вокруг, проклятия сорвались с его бородатых губ. Но среди травянистой равнины царила неподвижная тишина.
Дон Диего потянулся к своему кинжалу и тут же побледнел – того тоже не было. Теперь он стал безоружным.
Волк ли стал причиной? Разбойник задумчиво покачал головой: ни одному зверюге не схватило бы разума похитить оружие, пока он спал.
А вот, кстати, и проклятое животное! Волк появился из зарослей травы и остановился в десятке футов. Пасть разинута, язык на боку, клыки убийственно остры. В глазах зверя будто бы светилась мысль – пора ли нападать.
Дон Диего потянулся за каким-нибудь камнем, но не смог найти ни одного. Волк шагнул вперёд, и испанец был вынужден отступить. Животное на мгновение заколебалось, а затем исчезло в зарослях. И не появилось вновь. Бандит на пару минут застыл в неуверенности, потом медленно двинулся в нужном направлении. Он постоянно настороженно оглядывался, но волка не увидел.
Наступила вторая половина дня. Небо было голубым, безоблачным и знойным. Окружающий воздух слегка подрагивал от жары, и дон Диего продолжал надеяться, что оставил волка далеко позади. Он шагал без остановки, ноги ныли от крайней усталости.
Солнце клонилось к закату, но жара не отступала. Вдруг совсем рядом материализовалась тень. Красные глаза её горели, послышался низкий рык.
Ошеломлённый главарь разбойников вскочил на ноги. Волк скрылся, но появился вновь, стоило только мужчине снова присесть. Дон Диего поднялся и, спотыкаясь, двинулся в путь. Продолжая идти, он подметил, что волк держится на расстоянии. Поэтому на протяжении всей ночи испанец шагал и шагал, с пересохшим горлом и отказывающимися служить ногами. Зверь двигался по пятам.
На рассвете Волк Арагона набрёл на маленький родник. Жажда затмила всё, он бросился навзничь и погрузил лицо в холодную воду… И тут же ощутил резкую боль в правой ноге! Обернувшись, злодей увидел отбегающего волка. Он попытался встать на ноги, но беспомощно осел на землю. Кровь стекала по лодыжке, а тело сотрясала дрожь. Ахиллесово сухожилие было аккуратно перекушено острыми клыками. Только лишь с незамедлительной помощью опытного хирурга дон Диего мог надеяться на возможность ходить в будущем.