Она заржала и повалилась как подкошенная, брыкаясь и почти придавив дона Диего при падении. Испанец отпрыгнул в сторону. Он мельком успел заметить волка, скользнувшего в укрытие. Он выхватил пистолет, заряженный и готовый к бою. Он не стал стрелять. Он выжидал.
Крик лошади оглушал. Но дон Диего не шевелился, пока волк не вынырнул из укрытия и не встал в пятнадцати шагах, наблюдая за человеком.
Щелкнул курок. Моментально волк отпрыгнул в сторону, а затем, как молния, бросился вперед. Дон Диего вскинул одну руку, чтобы защитить свое горло, свободной рукой пытаясь выхватить меч.
Внезапно он остался в одиночестве, и от удивления даже выдохнул. Пистолет исчез. Волк схватил его зубами и умчался прочь. Дон Диего от души расхохатался.
— Умный lobo[14]! Но я тоже волк, мой друг, и моя сталь остра. Посмотрим, кто победит в этом раунде.
Он быстро оглянулся вокруг, ведь волк мог быть не один, а со стаей, но не увидел ничего, кроме бесконечной прерии, да покрытой росой травы, колышущейся под утренним ветром. И никаких следов волка.
Дон Диего пожал плечами. Было бы намного хуже, если бы несчастный случай произошел за несколько часов до этого. Теперь же он был недалеко от своей цели. Он осторожно двинулся, держа одну руку на рукояти меча. Про лошадь он не забыл, добив ее быстрым ударом в шею. Животное дернулось один раз и затихло.
Дон Диего двинулся на восток. Через некоторое время пот ручейками потек по его загорелому лбу. Жара мексиканского дня душила.
Он не снимал шлем, опасаясь теплового удара. Хотя металл стал обжигающе горячим, кожаная подкладка защищала его череп. Доспехи на нем были слишком тяжелыми и ненужными. Их он постепенно выкидывал часть за частью, но сохранил свой меч и кинжал.
Он быстро устал, так как не привык ходить пешком. Бедра и икры болели. Один раз он присел отдохнуть, но почти тут же настороженно выпрямился, заметив в траве серую тень. Он опять рассмеялся.
Дон Диего продолжал идти, пока не понял, что полуденная сиеста придумана не просто так. Двигаться в этой раскаленной духовке стало невозможно. В конце концов, пришлось ему снова присесть для отдыха, положив меч на колени. На этот раз, пообещал он себе, волк не заставит его идти дальше.
Незаметно для себя, в дремотной, зависшей тишине, он уснул. Пробудиться его заставило неясное предчувствие опасности, рука сама собой инстинктивно метнулась к рукояти меча. Он вскочил, широко раскрыв глаза, и только тогда понял, что оружие бесследно исчезло.
Он обернулся, проклятия искривили его губы под бородой. Кругом была только сонная тишина над жаркой, поросшей травой равниной.
Он потянулся за своим пониардом[15] и побледнел. Кинжал тоже исчез. Он остался безоружным!
А БЫЛ ли это волк? Он с сомнением покачал головой. Ни у одного зверя не хватило бы ума украсть его оружие, пока он спал.
Зверь явился вновь. Он выбежал рысцой из подлеска и остановился в дюжине футов от него, высунув язык и пристально глядя в глаза. Клыки у него были убийственно острыми. Внезапно он зарычал.
Дон Диего наклонился, ища камень, но ничего не нашел. Волк шагнул вперед, и испанец был вынужден отступить. Животное быстро развернулось, исчезло в кустах и больше не появлялось. Дон Диего постоял в нерешительности мгновение, затем снова зашагал на восток. Он настороженно оглядывался, но волк больше не появлялся.
День тянулся медленно. Небо было голубым, безоблачным и пышущим жаром. Воздух колебался от тепла прокаленной солнцем равнины. Дон Диего продолжал идти, надеясь, что он оставил волка позади. Он не останавливался до тех пор, пока не стали подкашиваться ноги.
Пришел закат, а он все еще находился посреди llanos[16]. Неподалеку шевельнулась тень. Сверкнули красные глаза. Послышалось глухое рычание.
Дон Диего, качаясь, поднялся на ноги. Волк исчез, но появился снова, когда испанец присел на землю. Человек поднялся и продолжил, спотыкаясь, идти на восток.
Двигаясь, он обнаружил, что волк держится сзади, на расстоянии. Так что всю эту ночь испанец шел, пошатываясь, с пересохшим и спекшимся от жажды горлом. Волк неотрывно следовал за ним по пятам.
На рассвете Волк Арагона подошел к небольшому источнику. Жажда пересилила осторожность. Он бросился на землю и погрузил лицо в холодную воду. Тут же острая боль пронзила его правую ногу.
Он обернулся, но увидал, лишь, как волк убегает в кусты. Он попытался встать, но только для того, чтобы беспомощно упасть. Из лодыжки текла кровь. Нога конвульсивно подергивалась.
Ахиллово сухожилие было аккуратно перерезано острыми, как нож, клыками. Только опытный хирург мог помочь дону Диего, чтобы он смог идти.