Глава 1
На город опускался летний вечер, избавляя каменные джунгли от изнурительной дневной жары, но до темноты было еще далеко. Дорогу, пролегавшую через окраину, заполнял различный транспорт, в том числе и общественный, с людьми, спешившими вернуться домой по окончанию рабочего дня. Автобус, следовавший своим регулярным маршрутом, остановился у очередной остановки, раскрывая двери для пассажиров. Люди, находившиеся на остановке, дождавшись пока желающие покинут автобус, поспешили занять свободные места.
Среди вышедших на остановке пассажиров была невысокая стройная рыжеволосая девушка. Одетая в темно-серые облегающие штаны и голубую рубашку, за спиной рюкзак, прическа - высоко поднятый хвостик из ровных золотисто-рыжих волос, достигавший середины спины. Из-за такой внешности ее часто принимали за подростка, но Аника была давно не ребенок. Окончив университет, она работала на хорошо оплачиваемой работе и жила вдалеке от родителей.
Пройдя немного от остановки по тротуару, она приостановилась, поправляя рюкзак и смотря в сторону лесопарка, тянувшегося вдоль дороги.
Ее маленький арендованный коттедж находился в жилом квартале, расположившемся за ним. Зеленый массив отделял тихий район частных домов от оживленной автострады, ведущей в центр города. Его обитатели редко пользовались общественным городским транспортом, предпочитая личный, но Аника в их число не входила. И за неимением своего автомобиля на работу она всегда добиралась маршрутными автобусами.
Как правило, ее маршрут пролегал от остановки вдоль дороги, обходившей лесопарк и сворачивавшей в жилой квартал, куда не ходили автобусы. Этот путь был длинный и порой утомительный после тяжкого трудового дня, но такие случались редко. Она любила свою работу, и прогуляться после нее, однако сегодня был как раз один из таких загруженных выматывающих дней. Девушка тоскливо посмотрела в сторону деревьев. Накатилось какое-то внезапное чувство усталости и нежелание проделывать столь длинный путь, когда можно было сократить его в два раза. Захотелось поскорее оказаться дома и отдохнуть. И такую возможность предоставляла тропинка, ведущая напрямую через лесопарк. Этой дорогой пользовались желающие сократить путь от остановки к домам.
И Аника иногда ходила по ней, если желала быстро попасть домой, но делала это редко, опасаясь, что в лесу могут напасть, особенно когда возвращалась поздно. Взглянув на небо, она рассудила, что еще достаточно светло и можно пройти через лес.
В негустой лес через кроны деревьев проникало достаточно света, ярко освещая его. Кусты в нем практически отсутствовали, сухие деревья своевременно вырезались, поэтому вдоль тропинки все вокруг хорошо просматривалось. Но девушка все равно настороженно осматривалась по сторонам, чтобы избежать внезапностей.
Углубившись в лес по тропинке, Аника вдруг услышала жалобный скулеж. Определив откуда он доноситься, она обнаружила неподалеку возле одного из деревьев собаку, похожую на овчарку. И замерла, испугавшись, что та может напасть, но собака оставалась на месте и опять жалостливо заскулила.
Девушка внимательнее присмотрелась к животному и, заметив, что оно привязано, вздохнула с облегчением. Оглядевшись по сторонам, она надеялась обнаружить хозяина, но никого больше поблизости не увидела и, пожав плечами, решила продолжить свой путь. Но собака за спиной громко взвизгнула и так умоляюще-жалобно заскулила, что сердце девушки сжалось от этого отчаянного призыва о помощи.
- Ладно, - прошептала Аника. - Просто подойду поближе и посмотрю, не ранен ли.
Развернувшись обратно, она сошла с тропинки и приблизилась к ней. Довольно крупная черная собака оказалась без ошейника, но с грубой веревкой на шее, второй конец которой был привязан к небольшому дереву. При приближении девушки, она прижала уши, приветливо замахала хвостом и потянулась к ней, но короткая веревка удержала ее на месте. Понимая, что дальше не продвинуться, псина заскулила и протянула переднюю лапу в просящем жесте.
Аника остановилась в нескольких шагах, не решаясь с ходу подходить к чужой собаке, но ее молящий вид вызывал больше сострадание, чем страх. Она не выносила издевательств над животными, а данное существо, несомненно, оставили здесь не из добрых побуждений. Иначе, отчего бы собака взывала к чужому человеку? И стал бы нормальный хозяин оставлять своего питомца привязанным к дереву простой веревкой? Таковыми были ее рассуждения на увиденное зрелище, что вызвало бурю возмущения. И отсюда вывод: какой-то живодер привязал бедного пса к дереву посреди леса, обрекая на страшную голодную смерть.