- Это ещё что за зверь?
- Тьфу, скажешь тоже - зверь... Гад болотный! Плюётся ядом не хуже, чем у годзилки. Но ты отдыхай, командир. Ты человек сильный, завтра уже в себя придёшь.
Парень поднимается, по шагам слышу, что выходит. Точно. Снаружи слышен его крик:
- Командир заговорил!
И - словно рёв стартующего звездолёта в ответ:
- Слава Парда! Слава графу! Слава!!!
Матерь Божья... Это же мои солдаты! Ничего себе... Даже не ожидал такого! Вот оно, их отношение ко мне... Настоящее, неподдельное... Да с такими орлами я горы сверну, пройду всю планету вдоль и поперёк, и вычищу всех недругов! Но глаза слипаются. Очень хочу спать... И мягкий сон накрывает меня с головой... Солнышко поднимается. Первые, ещё несмелые лучи прорываются сквозь прозрачный полог. Я вроде бы в норме. Пытаюсь сесть, и это мне удаётся. Меня раздели. На шее - плотный бинт. Понятно почему. Трогаю - вроде всё хорошо. Но снимать пока не стану. Я с такой нечистью не сталкивался ещё, и даже не слышал о подобной. Но если верить Ролло, а причин не верить ему нет, то водится здесь всякая нечисть, и не мало...
- Командир!
Вот, не успел подумать, а он тут как тут!
- Чего дёргаешься? Я уже в порядке. Лучше помоги одеться, и пусть мне завтрак несут. Есть хочу, как будто сто лет голодный просидел!
- Уже!
Воин улыбается, показывает за спину - там стоит накрытый покрывалом стол, от которого несутся ко мне, дразня ощущала, такие запахи... Торопливо натягиваю на себя висящие на стуле возле койки штаны и устремляюсь к еде. Плюхаюсь на сиденье, затем начинаю кидать в себя кусок за куском. Ароматное, свежезажаренное мясо прямо тает во рту, запиваю горячей наттой, и с каждым проглоченным куском ощущаю, как ко мне возвращаются силы и здоровье.
- Уф... Хорошо то как...
С сожалением смотрю на оставшееся, но внутрь уже не лезет. Глазами бы ел, да желудок уже полный!..
- Как ты, командир?
- Отлично!
Но пора приступать к обязанностям...
- Что с замком?
- Взяли. Вчера сдались, после того, как ты свалился.
- Вот и чудесно. Давай мы теперь делом займёмся. Зови сюда Грама.
Мужчина исчезает за пологом, и когда возвращается, ведя с собой моего зама по политике, я уже одет в обычную одежду:
- Садитесь, сьере офицеры. И - докладывайте: кого взяли, сколько пленных, что у нас с людьми и припасами...
Оба переглядываются, потом заговорщически подмигивают друг другу, Ролло вскакивает:
- Позвольте выйти на секунду.
Хм... Явно что-то приготовили. Интересное...
- Ладно. Давай, только недолго.
Парень снова выскакивает, и почти тут же возвращается. С ним - закутанная в покрывало фигура. Марг сдёргивает ткань, и моему взору предстаёт молодая женщина. Что-то знакомое сквозит в её чертах, хотя могу поклясться, что никогда раньше её не встречал. А главнокомандующий торжественно объявляет:
- Позволь представить, командир - маркиза дель Сехоро. Младшая. Собственной персоной.
От неожиданности я роняю бокал с наттой, который держу в руке, на земляной пол, и не веря своим ушам, переспрашиваю:
- Кто?!
- Маркиза дель Сехоро. С письмом от своего отца.
Лёгкий кивок головы Грама, и женщина лезет за пазуху. Я слышу треск рвущихся ниток, и передо мной на стол ложится клочок ткани, исписанный мелким бисерным почерком. От пота свинцовый карандаш поплыл, но разобрать слова можно, впиваюсь в них глазами: 'Атти дель Парда, сообщаю тебе, что у меня нет желания воевать против тебя. Потому что гибель людей играет лишь на руку врагам Фиори. Потому предлагаю тебе следующее - через две недели я соберу всех приспешников капитуляции нашего государства в замке Монро, что во владениях герцога дель Тохео. Если ты успеешь - то штурмуй, и ничего не бойся. Потому что я - на твоей стороне. Маркиз Оттон дель Сехоро.'
- Однако... Какой пассаж...
Я смотрю на младшую дочь маркиза. Затем спрашиваю:
- А как же его титул Тайного Владыки?
Женщина бледнеет:
- Откуда вы знаете?!
Молчу, потому что вижу - она испугана не на шутку. Обхожу молчанием её вопрос и говорю совсем не то, что она хочет услышать
- Допустим. Хорошо. Я подумаю. Пока отведите её куда-нибудь. Пусть за не присмотрят, но пока не обижают.
Графиню уводят, и мы остаёмся втроём, я, Марг и Ролло. Несколько минут я раздумываю над письмом - правда, или нет? Действительно дель Сехоро мне сочувствует? Точнее, моему делу? Мне, лично, вряд ли. Скорее всего, старый пройдоха просто почуял, что запахло жареным. И очень сильно. Вот и решил рискнуть. Если что - всегда можно свалить на дочь, на её самостоятельность. Ну а выгорит дело у молодого волка из Парда, всегда можно козырнуть данным письмом. Эх, знать бы, где упасть, так соломки заранее бы подстелил... Соратники почтительно молчат. Не мешают размышлять командиру над глобальными вопросами...
- Ролло, что скажешь?
- Я тут самый молодой. Почему с меня начинаешь, командир?
- Старая традиция. Всегда говорит первым самый младший. Что по возрасту, что по званию. Ну, в нашем случае, по титулу.
Парень вздыхает:
- Как всегда - я... По мне - маркиз дело предлагает.
Тянется к бокалу. Затем наполняет его наттой из термоса, делает большой глоток. И заканчивает мысль:
- Только я бы замок не штурмовал. Просто расстрелял бы его из пушек. Со всеми обитателями.
- Хорошая мысль. Убить всех, а Высочайший на небесах пусть сам разбирается, кто там прав, а кто виноват. Так получается?
Главком кивает:
- Вот чему поражаюсь, командир, как ты умеешь двумя словами выразить идею. Всё просто и понятно.
- Спасибо за доброе слово. Ну а ты, Грам? Твоё мнение?
Тот сопит пару минут, потом изрекает:
- Между маркизом и его коллегами-соправителями особой теплоты никогда не было. Это о многом говорит.
- Верно подметил. Ещё что?
- Ловушка.
- Совершенно верно. Мы обложим замок. А нам в спину ударят. Ну и заодно от свидетелей своего предательства избавится. Я же предательства не прощу?
- Точно сказал, командир!
- И я о том же... Короче, делаем так...
Я подвигаю к себе лист бумаги, пишу на нём пару предложений, затем показываю обоим парням. Те читают, затем кивают головами в знак согласия, а я сую лист в пламя светильника, дожидаюсь момента, пока чистый краешек, горя в воздухе, медленно опадёт пеплом на ковёр, которым застелен пол в шатре. Когда серый клочок вещества застывает, растираю его сапогом. Паранойя, конечно, но лучше, как говорится, перебдеть, чем твоё слово станет известным врагам...
- А что с прочими пленниками?
Грам спохватывается:
- Положили целую кучу венценосной сволочи. С десяток графов, полсотни баронов. Ну и герцога дель Крама до кучи. Последнего еле опознали - снарядом его разорвало. Только по доспехам и поняли, что это он.
- А семьи?
- В лагере. Под усиленной охраной. Почитай, полторы сотни душ, если детишек считать. Простых воинов мало взяли. Около тысячи. Прочие...
Он делает характерный жест, проводя рукой по горлу. Вздыхает:
- А ведь в сущности они и не виноваты. Силой же гнали. Подневольные...
- Если бы подневольно шли, то могли и сбежать. Не по пути, так перед битвой.
- Боятся они, командир... А ну как ты их под горячую руку...
Марг вздыхает. Понятно...
- Я когда простых людей трогал зря? Нет. Так что рядовому воину боятся нечего. Это пусть аристократы боятся. Они стали на сторону Тайных Владык. С них и спрос, вершители судеб...
Презрительно плюю на ни в чём неповинный ковёр. Оба парня вновь согласно кивают головами, словно болванчики из Азиатской Партократии. Пора заканчивать. Встаю, оба приближённых тоже вскакивают.
- Пойдём, глянем, что там у нас за добыча...
Выходим из шатра, и я едва рефлекторно не подаюсь назад, потому что на меня смотрят тысячи глаз - солдаты, свободные от дел, обступили плотным кольцом шатёр и жадно смотрят на меня. Нет, не жадно. С надеждой, облегчением, и - счастьем...
- Живой я, люди! Живой!..
...- Ваше Величество...
Сьере Ушур склоняется в поклоне. Не слишком низком, как раз для человека, знающего себе цену. Я поднимаюсь с кресла, в котором сижу и делаю приглашающий жест:
- Господин министр финансов, прошу вас...
Мужчина садится, смотрит на меня очень внимательно, затем вдруг улыбается, спокойно и радушно: