– Держись крепко. Договорились?
– Хорошо.
Незнакомец переместился рывком, буквально взлетел на вершину оврага, но на землю опустился мягко. Я и ойкнуть не успела, так быстро мы оказались наверху. Он помог мне спуститься, еще раз ощупал болевшую ногу и тут же подхватил на руки. Я прижалась к нему, устроилась поудобнее и обняла незнакомца за шею.
Где-то вдали по-прежнему грохотала гроза, но я так устала за прошедший день, что закрыла глаза и незаметно для себя заснула. И почудилось, что вдруг оказалась на спине огромного серого волка. У него была мягкая шерсть, согревающая в холодной ночи, и уши, за которыми хотелось почесать и погладить, и зверь это даже позволил.
А когда открыла глаза, увидела рядом бабушку.
– Ох и напугала ты меня, Дана! – воскликнула она, крепко обнимая.
Я уткнулась в ее плечо, ловя привычные ароматы трав, меда и сдобы.
– Бабушка, я не хотела! Думала, ребята подружатся со мной, если я пойду с ними в лес, а они… они меня там бросили, сказав, что я – ведьма, и что таким среди них нет места! – не выдержала я и жалобно всхлипнула.
Бабушка вздохнула и лишь сильнее обняла меня.
– Не плачь, внучка. Найдется тот, кто разглядит в тебе добрую душу. Обязательно найдется!
– Бабушка, я оказалась в лесу одна! Одна! – пропустила я мимо ушей ее утешение. – А там гроза, темно и так страшно! А потом пришел тот мужчина, у него еще такие бусы смешные, с острыми камешками…
Бабушка вздрогнула.
– И он помог мне выбраться из оврага и понес через лес к тебе.
– Дана… – прошептала она, тревожась и поглаживая меня по встрепанным волосам. – Ты помнишь, как этот незнакомец…
– Он спас меня, как герой из сказки, бабушка! – оборвала я ее вопрос. – Правда, этого я не помню, уснула.
Мне до сих пор было обидно, что так случилось, и я не запомнила такого интересного приключения и не расспросила мужчину о том ожерелье у него на шее. Может быть, он дал бы его примерить. И даже несостоявшаяся попытка дружбы с деревенскими волновала уже не так сильно.
– Видимо, он принес тебя домой, внучка, – тихо сказала бабушка. – Я нашла тебя на крыльце около часа назад.
– Или может, это сделал тот чудесный волк, который мне приснился!
Бабушка резко побледнела.
– Он был вовсе не страшным! – выпалила я, улыбаясь. – Красивый и теплый!
– Вот что, Дана, – вдруг посерьезнела бабушка. – Никому не рассказывай ни про мужчину, ни про волка.
– Но…
– Никому, слышишь?
– Почему? – удивилась я.
– Чтобы не накликать беду.
Я посмотрела на бабушку, ожидая ее пояснений.
– Мала еще пока, расскажу все, как подрастешь, – вздохнула она, но в глазах мелькнула тревога. – Обещаешь мне?
– Да, бабушка.
Слова сорвались с моих губ раньше, чем я подумала.
– Вот и умница!
Она погладила меня по голове, а после принесла мои любимые пирожки с ягодами и травяной чай с медом. Съев все, я завернулась в одеяло и уже сквозь сон услышала, как в дом кто-то вошел.
– Здравствуй, Рената.
Что здесь делает наша соседка в такой час? Она несколько раз оставалась со мной, когда бабушка отлучалась по своим делам, но зачем пришла сейчас?
– Спасибо, что согласилась приглядеть за моей внучкой.
Хм… Я силилась приподняться, чтобы узнать подробности, но сделать этого не получилось. Усталость брала свое.
– Ты уверена, что тебе нужно в лес именно сейчас, Дора? Ливень же, гроза разыгралась не на шутку.
– Да. Я должна убедиться…
Дальше голоса потерялись, я уплыла в сон, где снова оказалась летящей на большом сером волке. И вовсе он не страшный. Защищал меня и помогал. Уверена, если бы мы еще раз встретились, то точно бы подружились!
Утром я первым делом поинтересовалась у бабушки, могут ли сказки врать? Ведь в них волки всегда представлены кровожадными монстрами, а мой из сна оказался добрым и отзывчивым.
– Выкинь этот вздор из головы! Не бывает добрых волков! И если вдруг еще раз его встретишь, либо нападай, защищая свою жизнь, либо беги!
– Но бабушка! Тот волк…
– Завтракай и будем учиться разбираться в травах, – окончательно пресекла она этот разговор, поднимаясь из-за стола.
Я подскочила. Неужели моя давняя мечта, стать такой, как бабушка, исполнится?
Тогда я еще не знала, что больше она никогда не станет рассказывать мне историй о волках, и что в моей деревне об этом запрещено упоминать даже шепотом.
Глава первая
15 лет спустя
– Ведьма! Ну надо же, какая встреча!
Я повернулась на знакомый голос, уже по интонациям не обещавший мне ничего хорошего, и пожалела, что решила сократить путь.