Впрочем, Рария была уже на последнем издыхании. Империя уверенно добивала теократов. Те же, чувствуя близкий конец, свирепствовали, как никогда. Массовые казни еретиков, децимации и прочие зверства стали нормальным явлением в последние дни. Проигравшие сражения войска уничтожались полностью, тем самым лишая армию и флот ветеранов, получивший какой-никакой опыт в битвах против дарков. Командиры потерпевших поражение кораблей массово сгорали на показательных кострах. В общем, верхушка власти уверенно вела свое государство к гибели. Дарки же свирепствовали на коммуникациях, в пространстве, творя все, что им вздумается. Орбитальные бомбардировки планет стали не исключением, а привычкой. Ну а владыки Рарии лишь требовали поклонения, молитв, и желали продолжать наслаждение своей безграничной власти над подданными, не понимая, что их действия ведут лишь к ускорению гибели государства. Подданные же были до того забиты, что у простых людей не возникало даже мыслей о том. что можно что-то изменить. Уж больно удобную для себя религию состряпали иерархи — терпи сейчас, в будущем перерождении ты сам станешь владыкой. А робкие голоса, что никакой загробной жизни нет, всячески искоренялись. Как всегда в смутные времена, вылезли на поверхность официально одобренные шарлатаны — предсказатели, чудотворцы, очередные воплощения Высших сил. Странно, но вроде бы церковь, призванная покарать самозванцев и преследовать потусторонние силы словно игнорировала эту нечисть, зато всячески преследуя малейшие проявления здравого смысла. Появлялись секты, различные религиозные течения, так же не замечаемые церковными властями. Зато пылали костры на городских и поселковых площадях, где сгорали обвиненные в ереси и недостаточной почтительности к Высшим силам. Счет существования Рарии, как государства, шел на недели, может, месяцы. Но, скорее всего, дни…
— Ваше величество!
Антанариэль торопливо упала на колени и склонила голову, как подобает верноподданной. Позади месяцы допросов, гипноза, снятия мнемограмм с мозга. Она едва сумела привести себя в нормальную форму после интенсивных допросов в личной службе безопасности его величества…
— Встань, светлая. Мы разрешаем.
Девушка медленно поднялась, не отрываясь от пола. Смотреть на императора не разрешалось. Только с его личного разрешения. Дарка чувствовала, как позади нее сопят гвардейцы охраны, готовые при малейшем намеке растерзать ее на куски. Снова раздался голос повелителя:
— Значит ты утверждаешь, что они пришли из другой Вселенной? И продолжаешь настаивать на своем?
Антанариэль кивнула. Робко, но тем не менее, веря в свою правоту. Чуть глуховатый голос заговорил:
— Как ни странно, я верю тебе. И имеющиеся у меня свидетельства других светлых подтверждают это. Кроме того, члены клана Пришедших Извне за исключением своего вождя принадлежат к расе, неизвестной в наших мирах. Тем не менее, они подчиняются человеку беспрекословно.
— Да, ваше величество. Это так.
— Твои мнемограммы это подтверждают. Как и показания свидетелей. Возникает вопрос — что нам с ними делать?
Дарка напряглась — сейчас все решится… А император тем временем продолжал свою речь:
— И, думаю, единственно верным решением будет пока игнорировать чужаков. По крайней мере, пока мы завоюем всю власть в Галактике. Впереди — новая война. Умиротворение пиратских кланов. И уделять время горстке пришельцев, несмотря на все плюсы владения их знаниями, считаю излишним. Решение принято…
Антанариэль торопливо склонилась в поклоне, чтобы скрыть радость, проступившую на ее лице…
Глава 16
…Крейсер умирал. Медленно, но верно. Механики уже ничего не могли сделать с изуродованным двигателем, и дальнейшие попытки как-то его реанимировать приводили только к ухудшению состояния сложнейшего механизма. Уцелев в жуткой бойне, устроенной ушастыми возле столичной планеты Рарии, чудом сумев уйти из огненного хаоса, тем не менее, сейчас Лан Дитер, бывший штрафник, оставался единственным офицером на изуродованном корабле… Свет в развороченной рубке замерцал, то почти угасая, то вновь возвращаясь к нормальному свечению.