— Ты как?
Мягкая ладошка ласково взъерошила волосы молодого человека. Александр вздохнул:
— Не ожидал. Честно скажу, даже в мыслях себе не мог представить, что мне откажут.
— Люди всегда боятся неизвестного. Особенно, от близких людей. Они всегда тебя знали одним, привычным им человеком. И вдруг выясняется, что ты совсем другой… Этого твой дядя и испугался.
— Угу.
Сашка вздохнул еще тяжелее. Потом негромко произнес:
— Все верно. А еще, я думаю, его скрутила власть. Дядя подумал, что я хочу потеснить его, забыв о том, что еще когда учился, принес ему присягу верности…
— Я знаю, что твоя клятва тебе дороже жизни, милый. Но не расстраивайся. У тебя есть мы. Я. Со временем все остальные поймут, как мы. А дядя… Что же — это его проблемы. Он просто испугался. Вот и все.
— Я понимаю, мама. Но все-таки мне больно…
— Ничего, сын. Со временем брат поймет, что совершил ошибку. Надеюсь, не роковую.
Все помолчали. Потом Гертруда спросила:
— Сколько ты еще собираешься пробыть здесь, в империи?
Сын пожал плечами:
— Не знаю. Может, месяц. Может, чуть меньше. Как только завершим с Альянсом, будем перебираться отсюда. Путей много. Дорог — еще больше.
— Жаль. Мне очень жаль, что так вышло.
— Я никогда не мог даже подумать, что мой брат способен на такое…
Матушка Александра бросила взгляд на часы, вмонтированные в стену, и ахнула:
— Боги! Уже третий час ночи! Саша, немедленно спать! Иначе утром будешь вареным раком!
— Ой, мам! Я привычный! Ну, посплю сегодня поменьше, и что такого? В конце концов, вас столько времени не видел… Вам, кстати. каюту приготовили. Тут рядом. По соседству.
Родители переглянулись, потом Гертруда сердито спросила:
— Не хочешь нам показывать свою подругу?
— Подругу?
Сын удивился не на шутку.
— О ком вы?
— Ну как же? Вон лежит женская щетка для волос…
Матушка поднялась с дивана, на котором сидели все трое, подошла к стоящему у стены шкафу самого обычного вида, открыла и ахнула, затем резко развернулась к сыну, вытаскивая ночную рубашку:
— И ты еще смеешь утверждать, что у тебя никого нет?! А ну немедленно показывай!
Александр бросил взгляд на распахнутые внутренности одежного шкафа, улыбнулся:
— Это действительно женское, ма. И… Я не знаю, откуда это взялось. Честное слово!
— Не обманывай!
— Ма! Па! Хоть ты успокой ее! Нет у меня никого! И откуда это взялось, я не знаю!
— Хм…
Отец тоже нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что не знаешь, откуда это и чье? Странно. Даже слишком. Тебе не кажется?
Сашка в отчаянии махнул рукой.
— Честное слово, не знаю! Мало ли кто положил! Стоп!
Просиял.
— Кажется, знаю!
— Тогда не скрывай!
Сын усмехнулся:
— Моя служба безопасности.
— Что?!
В унисон воскликнули родители.
— А кто же еще? Я тут заикнулся насчет того, что есть вариант моего династического брака с кем-либо из Союза, чтобы прочней привязать меня к нему и гарантировать лояльность клана. Вот они и подсуетились, на всякий пожарный случай!
— Точно?
С подозрением спросила Гертруда. Сын замахал руками:
— Точно-точно, ма! Завтра же и спросим! Если не верите.
— Смотри, сын!
Погрозила ему пальцем, как в далеком-далеком детстве, мама. Алексей поднялся:
— Ну, все, дорогая. Пойдем спать. Саше действительно нужно отдохнуть. Да и нам не мешало бы…
Женщина поднялась, и пара проследовала к выходу, сопровождаемая Александром. Помещение, выделенное им, действительно оказалось напротив апартаментов сына. Но ко всеобщему удивлению, едва двери открылись, все трое увидели стройную фигурку.
— Айили? Ты откуда здесь?!
Аури опустила глаза, отчаянно краснея.
— Я… Ты… Мне надо поговорить с тобой, Алекс…
— Прости, я сейчас… Подожди немного. И если недолго.
Гертруда ревниво взглянула на девушку, но умудрилась промолчать, лишь бросив красноречивый взгляд на сына. Мол, смотри у меня! Двери бесшумно закрылись за родителями, Александр развернулся к аури:
— Привет, подруга. Как жизнь?
— Нормально. Все в порядке.
— Чего хотела то?
— Так и будем разговаривать в коридоре? Не пригласишь?
Сашка прищурился:
— Мама прислала?