Все это Аделаида узнала от толстого трактирщика, пока тот расставлял на добротном, судя по всему, дубовом столе миски с мясом да кружки с подогретым огненным вином. Адэ поблагодарила, сунула трактирщику золотой, после чего толстяк мгновенно исчез, и крепко задумалась. Снежные волки в Нордхолле, подумать только! Да ведь они уже лет двести с гор не спускались. Вот в горах, там да, дряни всякой с лихвой. Надо бы людей порасспрашивать. В городе они застряли надолго, дорогу замело окончательно. В горы теперь только по воздуху. Да и то, если буря прекратится. Девушка поежилась и придвинула стул поближе к камину.
Больше всего ворожея боялась за Волка. Нет, путешествие на север прошло прекрасно, можно сказать скучно и однообразно. На них ни разу не напала даже мелкая нечисть, да и лесных хищников они ни разу не встретили, а значит, их кто-то охранял. И скорее всего, это был Волк. Аделаида знала, вернее, чувствовала, что зверь увязался за ними – и если в схватке против привычных врагов он явно вышел бы победителем, то о снежных волках она такого сказать не могла – если один или два демона бури не представляли опасности, то стая была серьезной угрозой.
Она чувствовала присутствие Волка и сейчас, чувствовала, как напрягся каждый его мускул, напрягся в предвкушении Великой Охоты. Он знал что-то, что-то очень важное, что-то, чего не знала Адэ. Стоп! Ведь над городом тоже был купол… И он должен был защитить Нордхолл от Хозяйки Бури, от снежных волков… Но волки в городе, а это значит… О, Боги! Это могло значить только одно: купол рухнул. Нордхолл беззащитен.
– Но этого не может быть, – прошептала Адэ. – Купол… не может рухнуть…
– Почему? – девушка вздрогнула. Она не заметила, как к ней подсел некто в подбитом мехом черном плаще, с надвинутым на глаза капюшоном. – Почему купол не может рухнуть? – повторил незнакомец.
– Кто вы?! – Адэ вскочила, рука сама собой потянулась к посоху.
– Ну-ну, не стоит так… Я всего лишь старый охотник, следопыт. Зовут меня Ворон. Так почему купол не может рухнуть? Вы ведь ворожея, я не ошибся?
– Не ошиблись… Купол, он, ну… Их ведь создали много веков тому, сложив воедино силы всех ворожей… Они не могут рухнуть… Ведь если рухнул один… Это цепная реакция! Все купола рухнут… не более… не более чем через одну луну…
– И люди во всем мире станут беззащитны. Деревни и города более не будут укрытием от Хозяек – продолжил следопыт.
– Верно. Это конец. Никто не может противостоять силе Хозяек…
– Ошибаетесь, госпожа Аделаида. Вы ведь смогли.
– Откуда Вам известно мое имя? Кто вы?
– О, я уже говорил вам, простой следопыт… А следопытам известно многое… – Ворон усмехнулся и снял капюшон. У него были птичьи глаза.
– Король Воронов, – выдохнула Адэ. – Вы – Король Воронов…
– И что? Я не могу сидеть в таверне, как простой смертный? Тем более, что я действительно лучший охотник и следопыт по эту сторону гор. И действительно уже далеко не молод.
– Нет, нет, конечно, Ваше Величество, – Аделаида смущенно опустила глаза.
– Ну, ну, прошу тебя, не нужно церемоний, мы не в горах, – Ворон поморщился. И давай на ты, ладно?
– Как скажете Ваше… Ворон. А что привело… тебя сюда?
– А ты не догадываешься? Некая ворожея прибыла в Нордхолл накануне Бури в сопровождении ученицы и… волка. Выспрашивает дорогу в горы. Ты ведь хотела видеть меня. Ну вот, я здесь.
– Я…
– Ты похожа на мать… У тебя ее глаза, – король вздохнул. – Я… А, не важно, – Ворон махнул рукой. – Скоро стемнеет. Где Волк?
7
Небо из грязно-розового стало багровым. Кончики ушей волка вздрогнули, он глухо зарычал и приготовился к прыжку. Он чувствовал приближение Хозяйки и ее слуг. Раздался протяжный вой, снежные волки вышли на охоту. Волк знал, что хозяйка не войдет в город. Пока не войдет. Но вот волки… Они осмелели настолько, что вполне способны на штурм таверны.
На площади поднялся ветер, закрутились снежные буранчики. Первый зверь вынырнул из темноты улицы в круг света перед таверной. Волк прыгнул. Его челюсти сомкнулись на шее демона бури, он ощутил вкус свежей горячей крови. «Странно, я думал у них холодная кровь». Еще двое зверей бросились на него сбоку, Волк отпрыгнул к дверям и зарычал. Из темноты появились еще двое, четверо, пятеро… Вскоре не меньше дюжины снежных демонов взяли Волка в полукольцо. Они не рычали. Не скалились. В их глазах была пустота. И это было самое страшное. Отступать было некуда. За спиной были двери таверны, за ними Адэ и Орис. Волк знал, что умрет, знал, что не сдержит натиск. Но он должен был забрать с собой в могилу как можно больше снежных волков. И дать людям шанс продержаться до рассвета.