Мальчик одобрительно кивнул и пошел вместе с отцом.
– Когда-то давно, север был процветающим краем, а наша страна воплощением чести и справедливости, здесь царил мир, даже зимы были теплее, а дни длиннее. А правили этой землей благородные король Гарольд и корелева Генриетта.
– Их звали так же как вас с мамой! – Восторженно произнес мальчик.
– Да, именно так, – Улыбнулся король и продолжил рассказ, – король и королева жили счастливо, ростили маленького сына, заботились о своих подданых, и все у них было хорошо, пока ко двору не стали приезжать люди с восточных окраин, живуще на Тихих озерах, из мест, которые местные люди окрестили Мрачной долиной. Всему виной послужил Черный лес. Никто не знает, когда он появился и откуда взялся, одни говорят, что это место, куда уходят духи умерших, тела которых не были преданы земле, другие, будто это дар всем людям, ведь дом из черного дерева сможет простоять не одну сотню лет, и у него не сгниет ни одного бревнышка. Ну а третьи…
– Что третьи? Что говорят третьи? – С любопытством спросил Горт.
– Третьи говорят, что это проклятье рода нашего. Кара за нашу непомерную алчность и расточительность, наказание за нашу гордыню. И вот как раз в годы правления Гарольда и Генриетты очень сильно стало в народе ходить именно третье мнение. Как бы им не хотелось замечать всех этих росказней, истории, связанные с Черным лесом, доползли и до дворца…
– Сегодня слышала, как один из гвардейцев, прибывший сюда с востока, рассказывал остальным, как волки охотятся на людей, живущих на Тихих озерах, по ночам пробираются прямо в дома, утаскивают в лес, а там съедают. – Рассказала королева об услышанном перед сном своему мужу.
– Пустые россказни! Не стоит верить всему, о чем сплетничает стража. Скажи мне имя этого гвардейца, и я отправлю его назад на восток. – Возразил король, забираясь в постель к любимой жене.
– Надеюсь. А еще, он сказал, что на тех местах, где в лесу поутру находили обглоданные останки, начинали рости новые деревья. И не просто так, а буквально за считанные часы рости.
– Ну, вот это уже полная чушь. Эти рассказы о вампирах, троллях и волках-людоедах – все полная чушь. Весь этот Черный лес – это всего лишь лес.
– Да? А почему на нем листья не растут тогда? Как он тогда разростается так сильно, если не на костях человеческих?
– Хватит, родная, прошу тебя. Ну, съели нескольких жителей волки, всегда так было, увидели селяни несколько высохших деревьев. Эта древесина веками стоять может и не гнить. У страха глаза велики, помни об этом.
– Думаешь?
– Конечно! Не волнуйся! Спи, а завтра я вышварну этого гвардейца из столицы назад в цитадели.
В ту ночь король очень плохо спал, как он не настраивал себя, но в голову лезли дурные мысли, о волках-людоедах, Черном лесе и растущей панике среди жителей страны. Если уже даже эти росказни распространяют его собственные гвардейцы, храбрейшие воины всей северной земли.
– Я сам поеду в Эгильхольд, на Тихие озера, поохочусь, убьем с братом пару волков, успокою простой люд, может даже выставим пару чучел в тронном зале на удивление заморским гостям. – Заявил король жене на утро.
– Это может быть опасно. Отправь гвардецев. Ты же не знаешь, что там тебя ждет. – Обеспокоенно произнесла Генриетта.
– Ерунда, люди куда опаснее диких зверей. Зверь убивает, чтобы прокормится, а человек може убить и забавы ради.
– Нет, не прав ты.
– Надеюсь, ладно, не важно. Не успеет снег выпасть, как я уже вернусь, вот увидишь.
– Увижу, потому что я с тобой поеду. – Твердо заявила Генриетта.
– Нет. Что за вздор? Нечего тебе там делать. Кто за ребенком смотреть будет?
– Ролан уже достаточно большой чтобы перенести дорогу, поэтому мы едем с тобой. Я не вынесу, если ты будешь где-то далеко от меня, а если с тобой что-то случится? Лучше мне будет оставаться под защитой твоего брата на востоке, чем здесь.
– Ничего со мной не случится.
– Все, давай собираться в дорогу. И я уже давно хотела съездить посмотреть на Черный лес, ужасен ли он настолько, как его описывают.
Гарольд лишь развел руками и уступил напору жены. И почему человек не может видеть будующее? Сколько бед можно было бы избежать. Сколько людей можно было бы спасти. Но кто же знал, что все будет именно так? Уж точно не король.
Взяв с собой отряд из двухсот конных гвардейцев и небольшой обоз с пятью тележками провизии, король отправился на восток. Отряд двигался быстро, воины останавливались в поселках и городищах только, чтобы сменить лошадей и восполнить запасы еды. Самый долгий привал был в Горных цитаделях, которыми командовал младший брат короля – Рерик. Он с сотней своих стражников присаединился к охоте короля. И вот уже три сотни отважных северян отправились охотиться на стаю волков…