– Поварачиваем, обратно в город возвращаемся. – Разнеслось среди отряда короля.
Солнце уже спрятолось за стволами деревьев, лишь тонкими лучами, немного освящая путь северянам.
– А мы далеко зашли, солнце уже село, а долины еще даже и близко не видно, одни деревья вокруг. Надо поторопиться, если не успеем до захода солнца, то можем и заблудиться здесь. – Поделился своими опасениями с братом Рерик.
– Нет, уже не успеем выйти из леса. Надо разбивать лагерь, пока еще хоть что-то видно. – Произнес король.
– Плохая идея. – Покачал головой Рерик.
– Разжигайте костры. Ночуем здесь.
Северяне сложили несколько костров недалеко друг от друга, и кто на сухих ветках, кто на шкурах и верхней одежде уляглись спать, оставив лишь несколько патрулей следить за огнем.
– Как же здесь тихо. Мертвецки тихо. – Подумал король, перед тем как погрузится в сон.
– А-а-а! – Раздался громкий крик одного из гвардейцев, сопровождавшийся треском ломающихся веток.
– Что случилось? Кто кричал?
– Я не знаю, Мы сидели у костра и Кнуда утащили. – Растеренно ответил побледневший от страха гвардеец.
– Что? Что это значит? Кто утащил? – Принялись его допрашивать прибежавшие на крик северяне.
– Я не знаю, мы разговаривали, я задремал, и тут что-то схватило его, что-то огромное. Я даже не понял ничего. Вскочил от его крика. О, духи, я ведь мог быть сейчас на его месте.
– Ладно, успокойся. Куда его утащили? – Вмешался король.
– Туда. – Трясущейся рукой показал гвардеец вдаль за черными высохшими деревьями.
– Вперед, нужно поймать этого зверя, пока он не ушел далеко.
Король обнажил меч и перебежками направился в сторону, куда указал гвардеец. За ним последовали и остальные.
– Ваше Величество! Чудовище направилось в эту сторону. – Обратил внимание короля один из воинов, показав глубокий след от звериных когтей на стволе дерева.
– Сюда! – Скомандовал король.
– А вот и Кнуд…
– А точнее, что от него осталось. Что за зверина могла так растерзать человека?
– Всем смотреть воба. Плотнее строй, не расходимся. – Приказал Рерик, освещая факелом себе путь.
– Берегись! – Прокричал один из отстающих гвардейцев в хвосте строя.
Он оттолкнул своего товарища, идущего рядом в сторону, но сам оказался на пути у чудовища. Огромное, темносерое волкоподобное животное вцепилось ему в грудь когтями и повалило на землю.
– Вот оно, окружай! – Разнеслось среди гвардейцев.
Но было уже поздно. Огромный волк схватил гвардейца за ногу зубами и мощным рывком скрылся во тьме за стволами близжайших деревьев.
– Ты видел этого зверюгу? Он же размером с медведя. – Взволновано произнес король.
– Видел. Все видели. Я боюсь это не просто волк, брат.
– А что тогда?
– Волки так себя не ведудут. Волк, да что там волк, любой зверь не двигается так быстро, и не стал бы нападать на вооруженный отряд людей.
Остаток ночи северяне блуждали по лесу в поисках зверя, но безуспешно. Где-то ветка хруснет, кто-то рычание услышит, так и ходили они, охотясь сами не понимая на что. Уже перед рассветом король приказал вновь разбить лагерь, чтобы дать людям немного отдохнуть.
– Сам-то спал? – Спросил Рерик Гарольда, присев к нему возле костра.
– Нет. Пытался, но духи дурные сны мне посылают.
– Что снится?
– Волк этот снится, и жена от него убегает, а я все как будто вижу происходящее глазами этого волка, будто я и есть этот волк, понимаешь?
– Хм, странный сон. – Призадумавшись, произнес Рерик.
– А тебе удалось забыться хоть немного?
– Нет, я все думал, о звере с которым мы столкнулись.
– И что надумал?
– Вспомнил я одну историю, про колдуна, который в полнолуние человеческую кожу сбрасывал, словно змея, а вместо нее волчью шкуру одевал, убегал в лес на три дня, потом возвращался. Придет назад в дом, волчью шкуру снимет, на гвоздь повесит, словно тулуп, человечью кожу натянет и снова месяц ходит, как ни в чем не бывало. Да вот только селяне узнали о колдовстве, перепугались и, когда колдун в полнолуние снова в лес убежал, кожу его собрали да в костер кинули. Вернулся колдун назад в дом свой, а кожи то и нет, и не смог назад человеком обернуться. Так и остался волком. И с тех пор, во всех смертях, эгильхольдцы его венят. Будто он людей потрошит, чтобы человеком снова стать. Кожу, подходящую по размеру, ищет. Вот такая история, брат. Я, конечно, не придал этому значения, историй на востоке много ходит, правдивых, странных, иногда пугающих, всего и не упомнишь. Но как только я этого зверя увидел, сразу о колдуне вспомнил.