— Хэку, про рудник могут знать?
Теха пожал плечами, вытаскивая из кустов свою котомку.
— Кто ж их проклятых ведает?
— Ладно, давай сюда мешок!
Очевидно, тон его был убедительным, и мальчишка, молча, протянул свою поклажу. Слава так же, молча, размахнулся, и зашвырнул мешок повыше на дерево, стараясь, чтобы он зацепился за ветки. С третьего раза получилось, и мешок застрял в нескольких метров от земли в развилке ветвей. Тут только Теха очнулся.
— Ты что делаешь? Там же вещи… Как я буду…
— Целее будешь! Хрен с ними с вещами, быстро за мной! — не теряя больше драгоценных секунд, старлей ухватил обалдевшего мальчишку за шиворот, и, подтащив его к ручью, спихнул в воду. Сам встал рядом. "Эх, пропали сигареты, так и не покурил". Достав из кармана пачку, он начал рвать сигареты, и крошить табак по берегу ручья, стараясь рассеять его как можно дальше. Никакой гарантии, что эти "гончие" могут потерять нюх от табака, у него не было, но лучше так, чем никак.
— Все, идем! — закончив с заметанием следов, он потащил Теху за собой. Ноги оскальзывались на круглых окатышах, стыли и немели. Злые стремительные потоки поддавали под колени, пытаясь сбить, утащить за собой в ледяную бутылочно-зеленую круговерть. Теха молча цеплялся за руку и семенил следом.
Кое-как, преодолев метров двести вверх по ручью, и обогнув холм, они добрались до каменистого откоса, поднимающегося прямо из воды. Дальше за ним, дорога вообще исчезала, оставалась только узкая тропка, временами скатывающаяся в воду, временами жмущаяся к самым осыпям холма. А круча над головой вздымалась, градусов, под сорок пять. Хочешь, не хочешь, а подниматься нужно именно здесь.
Под конец путешествия по ручью, поскользнувшийся Теха, все же навернулся в воду, с головой. Пока Слава вытаскивал его на берег, вымок сам. Мальчишка не особенно зашибся об камни, только стал похож на мокрого кутенка, от холода лязгал зубами. Слава чувствовал себя не лучше — мокрый по уши, ноги ноют от ледяной воды. "Ничего, сейчас согреемся!" Дальше вверх, по почти что отвесному склону, сквозь, кажущиеся непроходимыми, заросли колючих кустов, накрепко перевитых какой-то ползучей повителью. В голове всплыло слово — шибляк. Кажется, так назывались подобные заросли в Крыму. "Крым… теперь это не для меня. Это другим осталось — отпуск, пляж, море. А мне — бег с препятствиями по незнакомой местности и банда монстров за спиной". Сухая каменистая почва крошилась и осыпалась под ладонями и коленями. Густо заросший склон сменялся каменистыми проплешинами, засыпанными острым щебнем. Идти приходилось не напрямик, а петляя из стороны в сторону, наискосок, иначе скатишься вниз. Пот заливал глаза. Когда им там было холодно? Преодолев очередную полосу из колючих кустарников, беглецы двинулись по карнизу, вокруг вершины холма. Тропинка, или то, что от нее осталось, змеилась далеко внизу. Высоко забрались — метров тридцать, наверно. В этом месте холм образовывал практически отвесную стену. Навернешься — костей не соберешь. Карниз забирался все выше и выше, становясь все уже и уже пока не превратился в "полку", как называют такие места спелеологи — слегка пологий уступ, шириной не более чем в три ладони. Стараясь не смотреть вниз, прижимаясь к нагретому солнцем камню, шаг за шагом они двигались вперед. Чтоб обогнуть последний выступ, скалу пришлось, буквально обнимать, прижимаясь щекой к покрывавшим ее лишайникам. И все это только для того, чтобы увидеть, что ведущий их карниз, наконец, обрывался около крутолобой вершинки — дальше пути не было.
— Черт! — выругался Слава. Попали! Назад что ли, теперь возвращаться? Вот засада!
— Валад! — дернул сзади за рубаху Теха.
— Ну?
— Наверх надо забираться. Больше некуда! Назад пойдем — время потеряем. Твари проклятых… с ними на перегонки не побегаешь! — мальчишка выжидательно прищурился, вид у него был совсем не по-детски рассудительный.
— Да как же на нее влезешь? — усомнился Слава, разглядывая стену перед ними. Ее гладкая, отполированная ветром и водой поверхность, лишь кое-где изукрашенная вязью тонких трещин, казалась совершенно неприступной.
— Я влезу! — Теха уже уселся на землю и снимал с себя башмаки. Тут недалеко лезть-то… ты меня только подсади, — он связал башмаки тесемками и повесил их на шею.
— Ты-то может, и заберешься… а я, уж точно не влезу.
— У меня веревка есть! — мальчишка задрал рубашку, демонстрируя обмотанную вокруг пояса бечевку. Я ее там к чему-нибудь привяжу, и тебе конец сброшу. По нему и залезешь.
Рассуждать дальше смысла не было, и стоя спиной к скале, Слава подсадил паренька, подставив сперва руки, а потом и плечи. Тот, некоторое время топтался у Славы на плечах, а затем, видимо нащупав опоры для рук, быстро полез вверх. Отступив от скалы, старлей проводил его взглядом. Действительно, с высоты его роста, до вершины было всего метр-полтора. Юркий точно ящерица мальчишка, цепляясь за невидимые выступы, преодолел это расстояние меньше чем за минуту. Вот его тощий зад перевалил через край стены, и через мгновение на этом месте была уже лохматая голова.
— Валад! Подожди, я сейчас! — голова скрылась.
"Подожду, конечно, что ж мне еще остается делать?"
Обернувшись к реке, Слава заметил парящую на одной с ним высоте крупную птицу похожую на ворона. Хорошо было видно, как птица, повернув голову, рассматривает его, удивляясь, наверное: что делают эти двуногие на горной круче? Зачем забрались туда?
— Хорошо тебе с крыльями! — сказал ей старлей. Прошел несколько десятков шагов обратно по карнизу, и осторожно выглянул из-за выступа. Нет, пока что ни одной твари на склоне не появилось. Должно быть, уловка с Техиным мешком и прогулкой по руслу ручья все ж таки сработала, сбила монстров с толку.
— Валад! — услышал он испуганный голос мальчишки. Валад, ты где?
Увидев Славу, он вздохнул с облегчением:
— Я уж подумал, что ты со стены свалился! Держи конец!
Теха закопошился где-то наверху, и к нему спустилась веревка. Слава подергал, вроде держит. Теперь осторожно. Пока лез, казалось, в спину уперлись тысячи враждебных жадных взглядов. Только бы веревка выдержала!
Веревка выдержала. Перевалившись через край, Слава с облегчением вздохнул и растянулся на раскаленном взлобке рядом с Техой.
— Вон они!
Старлей посмотрел в направлении, которое показывал мальчик. Среди сплошного нагромождения камней и колючих кустов далеко внизу просвечивал тот пятачок, где он рассыпал табак. Лихие гончие, которых так боялся Теха, азартно кружили под деревом, высоко подпрыгивали, пытаясь схватить повисший в развилке рюкзак. Наблюдать за ними было бы забавно, если бы они пришли не по их души.
— Вещей жалко! — сокрушенно вздохнул мальчишка. Как я без них теперь буду?
— Зато задержали тварей! Если б они вокруг тебя сейчас так прыгали, лучше было?
В это время, бестиям удалость таки содрать мешок с ветвей, и теперь вся банда азартно дожевывала его содержимое, вырывая друг у друга особо аппетитные куски. Неизвестно, сколько бы они так забавлялись, но тут из-за выступа показался их хозяин на своей птичке-невеличке. Даже отсюда, с высоты девятиэтажного дома, этот страус-переросток смотрелся ужасающе — совершенно лысая, обтянутая красноватой кожей голова, огромный, тяжелый клюв, голая шея, в складках и наростах кожи, точно у индюка. И траурно-черное оперение. Хотя на перья это было мало похоже — тонкие, точно волосяные нити покрывали всю нижнюю часть шеи и туловище сархуса (наверно, правильнее было назвать его "страхусом"). Этот траурный покров колыхался и шевелился от малейшего движения птицы или от дуновения ветра, точно длинные черные водоросли в полосе прибоя. Даже с такого расстояния эта тварь вызывала омерзение.
Рыжий восстановил порядок, в очередной раз, дунув в свою дудку. Копошащаяся куча тварей моментально распалась. Гончие разбежались в стороны, и начали нарезать расширяющиеся круги, очевидно, пытаясь унюхать следы. Примерно на том месте, где был рассыпан табак, одна из них шарахнулась в сторону, и, остановившись, начала усердно тереть морду передними лапами. Ага! Сработало! Что, не нравится табачок?
Рыжий всадник снова "протрубил" — и другая гончая, понеслась к берегу реки. Буквально на бегу, внешний вид твари преображался — исчезла, словно втянулась в тело, вся "шерсть", морда уплощилась, стала больше похожей на морду аллигатора, лапы еще шире расползлись по сторонам. Вот уже белесое брюхо проскребло по прибрежным камням, и, подняв тучу брызг, в воду обрушилось гибкое тело рептилии. Остальные монстры, подбадриваемые беззвучными сигналами хозяина, разбежались кто куда. Две гончих скрылись из виду, очевидно, углубившись в заросли, а вот одна… Почти вплотную прижимая морду к земле, она устремилась прямо по берегу ручья. "Все, — подумал Слава, дольше любоваться на этот цирк времени нет — через минуту-другую тварь достигнет места нашего выхода из воды и учует следы. Судя по всему, повторить наш путь, она сможет намного быстрее. Разве что на стену не заберется… хотя, кто их мутантов знает, — по дну сознания тенью прошла страшная мысль. А будет ли куда спускаться на другой стороне? Не в западне ли мы?"