Что-то засвистело, застрекотало и пронеслось перед самым лицом, обдав его смрадным ветерком. Слава шарахнулся назад, сбил Теху и сам не удержался на ногах. Сверху тут же добавился, споткнувшийся об них дружинник. Некоторое время они не могли распутаться и только шевелились эдакой кучей-малой. Снизу придушенно пищал, придавленный мальчишка. Сверху поминал ыхыргов, кулькасов и прочую местную нечисть, Щепа. А посредине, по-русски матерился Слава. Наконец, этот человеческий хот-дог распался — путникам удалось расползтись в разные стороны.
— Ну, ты даешь, Валад! — Теха, кряхтел, словно маленький старичок, потирая ушибленные ребра. Чуть не задавил!.. и этот, еще боров навалился!
Щепа не отвечая, сосредоточенно сопел.
— Ксаломасс! — наконец, сказал он откуда-то из темноты. Эйюхи, лопни все это небо!
— Чего? — не понял Слава. Какие эюхи?
— Эйюхи! — поправил его дружинник, — нечисть летучая.
— Они опасны?
— Да кто ж их знает… все от места зависит. Если место проклятое — там все опасно. Я назад иду, а вы как хотите! — невпопад добавил он после короткой паузы.
— Куда назад? — удивился Слава. Ты что, об камушек приложился когда падал? Там же эти… хэку.
— Может и нет их… упрямо бурчал Щепа, — может, ушли уже… а здесь точно сгинем… без света, без еды, без питья… ксаламасс… голос его стал удаляться. Судя по шуршанию, дружинник, не вставая с карачек, начал движение в обратную сторону.
— Стой мудило! — крикнул ему Слава. Но дружинник не отозвался, он не знал такого слова.
— Эй ты, ыхыргом укушенный!.. начал было Теха, но его звонкий голос, отразившись от стен и потолка пещеры, дал такое эхо, что мальчишка испугано замолчал, зажав сам себе рот рукой.
Некоторое время они прислушивались, как эйюхи, свиристя и хлопая крыльями, летают где-то высоко над головой. "Видать вверху много пустого пространства, — подумал Слава, — раз они там так распорхались. Возможно, это что-то вроде земных летучих мышей".
— Слушай Теха… а эти эйюхи… они ж должны куда-то вылетать на охоту… не могут же они все время в пещере сидеть. Значит, где-то есть другой выход, как думаешь?
— Не знаю, — пробормотал мальчик, — Валад, может, тоже к двери пойдем?
— Эх, Теха… начал Слава, — мы когда упали и валялись… помедлил немного и подвел итог мрачным раздумьям. В общем, я теперь не знаю в какой стороне дверь. А ты? — не получив ответа, он и сам замолчал, прислушиваясь к ощущениям.
Ощущения были самые пакостные — темнота и тишина, нарушаемая только их собственным дыханием и отдаленными звуками, издаваемыми перелетающими с места на место невидимыми мерзкими тварями. Судя по всему, эйюхов было немало. А если они сейчас накинутся всей стаей? Неприятная это была мысль, очень неприятная. Вдруг Слава почувствовал легкое движение воздуха. Показалось? Нет, по ногам тянуло слабым, еле заметным сквознячком.
— Теха, ты чувствуешь? Тянет по полу… Значит, выход точно где-то есть!
— А вдруг это Проклятые дверь сломали? — испугался мальчик.
— Тем более, возвращаться не стоит, надо идти навстречу сквозняку. Если даже хэку открыли дверь, они увидят, что пещера большая и не пойдут туда, — говоря эти слова, Слава сам в них не верил, но твердо знал, что надо сказать, что-нибудь ободряющее. Кроме того, он понимал, что если ничего не предпринимать, а сидеть и предаваться панике — точно пропадешь ни за хрен собачий.
— Эгей! — раздалось вдруг в отдалении. Эй, вы где? — и они увидели впереди едва заметное пятно света.
— Я пока полз, — увлеченно рассказывал Щепа, — дай, думаю, огницу еще раз испробую. Щелкнул — искры так и посыпались, что твоя молния. Я от портянки-то лоскут оторвал, зажег его и бегом к выходу… светильник-то мы дурьи головы там оставили!
— А как ты узнал в какую сторону надо бежать? — поинтересовался Слава, — не видно ж ни бельмеса.
— Щепа, не даром следопыт! — гордо сказал дружинник, — я направления никогда не потеряю. Так вот, бегу и удивляюсь — тихо! Чего, думаю, нелюди дверь-то не ломают? Подбегаю. Глядь — а двери-то и нету — стена глухая на том месте!
— Так может ты, когда бежал, свернул куда-нибудь?
— Да что же я совсем без головы? — обиделся Маха. Светильник-то вот он!
— Да может они тут в каждом углу, светильники эти. А ниша там была с письменами?
Дружинник поскреб затылок.
— А вот насчет дырки той, я это… забыл глянуть на радостях. Но точно знаю — там я был! Это апотропей опять зажегся! Вот и не увидел я дверь. И хэку с той стороны тоже не увидели. Не по зубам им оказалась магия Прирожденных!
— Чья? — удивился Теха, — ты что дядя, в сказки про Прирожденных веришь?
Дружинник не удостоил его ответом, всем своим видом показывая, что спорить с сопливым пасынком ыхырга, ниже его достоинства.
— Ладно, — подвел итог Слава, — свет у нас теперь есть, а пути назад — нет. Значит, идем вперед. Первая задача: найти склад Махи.
Под ногами, шуршала гладкая галька. Поначалу узкий ход, заметно расширился, теперь это был скорее грот. Потолка пещеры и вовсе не было видно — слабый свет, не достигал его. Там на грани видимости, мерзко копошились, верещали и хлопали крыльями эйюхи. Они и в самом деле походили на летучих мышей, только выглядели еще более отвратительно и кажется, имели вторую пару крыльев. Стены покрывали причудливые разноцветные натеки отходов их жизнедеятельности, проще говоря — дерьма. Полно его было и под ногами. Впрочем, не смотря на свой отвратный вид, они оказались безобидными, и внимания на них уже никто не обращал.
Похоже, что когда-то давно здесь текла довольно бурная подземная река. Потом она иссякла или кто-то отвернул ее русло, и теперь в пещере было абсолютно сухо. Выбрав место почище, Слава провел ладонью по стене. Ни малейших признаков конденсата. Значит, воды нигде поблизости нет. Это хорошо, но одновременно и плохо. Хорошо, потому что можно не бояться, что дорогу перекроет какой-нибудь водопад или сифон. А плохо, потому что, все ж таки неизвестно, сколько им тут еще бродить, как бы от жажды не загнуться.
Минут через десять пути, из темноты выступила преграждающая дорогу стена. Грот закончился, дальше идти было некуда.
— Сожри меня ыхырг! — дружинник встав на цыпочки вытянул вверх руку со светильником, пытаясь рассмотреть, что там вверху.
— Колодец там, видимо, — сказал ему Слава, — вверх уходит. Видать по нему эйюхи наружу и выбираются.
Щепа крякнул с досады.
— Ксаламасс! У нас-то крыльев нет! — подумал немножко и добавил, — у Махи их тоже не было… значит прошли мы где-то развилку, возвращаться надо, — он присел на корточки, держа светильник у самой земли и что-то внимательно стал высматривать.
— Чего там? — поинтересовался Слава.
Не отвечая, Щепа, согнувшись в три погибели, прошел назад, тщательно изучая дорогу перед собой. Снова присел.
— Лопни все это небо! Нет его следов тут! — пояснил он, удивленно следящим за его изысканиями, спутникам. Маха, старый очар, здесь не ходил!
— Ты уверен?
— Еще бы не уверен! Развилку проскочили. Айда назад. Внимательно на стены смотрите! Ни одной щелки не пропустите — где-то тут его логово!
Проход нашелся случайно. Вроде бы проходили это место уже не раз. И смотрели туда все трое. А вот поди ж ты…
— Вот он! — заорал Щепа, показывая куда-то за спину Славы. Обернувшись, тот заметил темное пятно, верхняя граница которого была не более чем в полуметре от пола.
— Живем! — дружинник заметно повеселел. Там его кладовые! Идем, — опустившись на четвереньки, он приготовился лезть в проход.
— Постой, — Слава удержал его за рукав, — Ты уверен? А почему мы его раньше не видели?
— А вот почему! Смотри, господин Валад! — Маха аккуратно освободил руку и показал на что-то справа от прохода. Это "что-то" оказалось таким же гнездом из проволочек, какое висело и на двери в пещеру.
Свет вспыхнул внезапно. Еще несколько секунд назад, они, чертыхаясь, ползли через узость ведомые лишь неверным трепыхающимся огоньком плошки-светильника, а как только началось расширение, свет и зажегся. Впечатление — словно закончился сеанс в кинотеатре. Путники стояли, растерянно крутя головами, разглядывая роскошное убранство огромного зала. Посмотреть было на что: с пола к потолку вздымались бело-голубые ажурные колонны. Навстречу им свисали грандиозные люстры, образованные причудливо изогнутыми сталактитами, щедро усыпанные розочками кристаллов кальцита. Размерами и величием, зал был похож на окаменевший лес. Ветви этого леса, словно каплями воды, искрились гранями кристаллов. Красно-синие тона каменных кружев перетекали друг в друга рождая феерию красок.