Напившись этой вкусной воды, Слава почувствовал себя гораздо бодрее. Теперь следовало отыскать, откуда она вытекла. Ага! Вот она — влажная дорожка на стене. Глинистый налет в этом месте смылся, и дорожка отличалась по цвету. Куда же она ведет? Старлей вытягивал руку со светильником, вставал на носки, пытаясь рассмотреть, что скрывает темнота над его головой. Вроде бы там был какой-то уступ, а может даже карниз или балкон. И этот уступ мог скрывать ведущий наверх лаз. Только как до него добраться? Слава внимательно изучил стену. Вот тут слева есть неплохие зацепы, но как по ним подниматься, имея всего одну свободную руку? Выходило, что никак. Никак тут одному не влезть. Вот Теха, тот смог бы, особенно если его подсадить. Выходит, надо возвращаться за своими спутниками. Уговорить идти за ним. Не помогут уговоры, силком запихнуть в лаз, не до церемоний. Так он и сделает, но сначала сходит вниз по этой как бы лестнице и посмотрит, что там и как. Он был почти уверен, что путь вниз не может вести наружу, но убедиться в этом все же следовало.
Спускаясь по уступам, Слава размышлял. Что может ждать его внизу? По здравому рассуждению, только какая-нибудь заброшенная штольня, заканчивающаяся тупиком или колодцем. Остается убедиться в этом и сразу назад. Исследовать русло подземного ручья, куда как перспективней. Задумавшись, старлей не сразу уловил момент, когда коридор раздался и его стены пропали в темноте. По инерции он сделал еще несколько шагов, когда пространство под ногами вдруг зыбко заколыхалось, а в кроссовки хлынула ледяная вода. Испугано матюгнувшись, Слава отскочил назад. Впереди рябилась водная гладь. Вода была и справа и слева. Много воды. Перед ним расстилалось целое подземное озеро.
Дальше пути не было.
Слава отошел и сел на один из уступов. Поставив светильник рядом с собой, разулся, вылил из кроссовок воду, выжал носки. Ну что ж, все что смог, он сделал. Чтоб двигаться дальше, как минимум, нужна лодка, которой он не располагает, а значит, с чистой совестью можно возвращаться назад. Интересно, насколько большое это озеро? Найдя рядом с собой камень поувесистее, он размахнулся и что было сил швырнул его в темноту. Отдаленный всплеск раздался только на пятой секунде. Старлей уважительно присвистнул и начал напяливать мокрую обувь. Зашнуровал, прошелся взад вперед, недовольно прислушиваясь к хлюпанью в кроссовках. Мокрых ног ему только не доставало!
Перед тем, как отправиться в обратный путь, он обернулся бросить последний взгляд на подземное озеро.
И замер.
Что-то такое ему почудилось. Какое-то движение.
Слава поморгал, словно это должно было помочь ему стать зорче. Тереть грязными кулаками глаза, он не решился. Нет, не почудилось, что-то поднималось из глубины, светлое, а потому видное в толще темной воды. Сначала "нечто" не имело формы, расплывалось, колыхалось как медуза, Но по мере приближения (а оно приближалось), по мере того, как все тоньше становилась, разделяющая их водяная полумгла, очертания становились все четче и в какой-то момент старлей вдруг понял, что это не медуза, не рыба и не тюлень. Из глубины поземного озера всплывал человек. Слава различил светлое пятно лица. Оно было обращено к нему. Это было настолько нереально, что в первый момент Слава не испугался. Ужас пришел позже, когда со слабым плеском вода разошлась, выпуская наружу голову странного существа. Лица, как такового у него не было. Не было глаз, щек, рта лишь какое-то неясное мельтешение, там, где они должны были быть, вызывающее тошнотворную реакцию. Из воды показались плечи, и стало ясно, почему странную фигуру было видно издалека, несмотря на всепоглощающую мглу подземного царства. Ее кожа (или что там у нее было вместо кожи) излучала свет. Мертвенно-бледный, словно какая-нибудь гнилушка или глубоководная рыба. Да, сравнение с глубоководной рыбой более уместно в текущей обстановке. Вот только у глубоководных рыб нет рук и ног, и вообще, они живут в своей глубине и никогда оттуда не всплывают. Все эти дурацкие мысли носились у Славы в голове подобно испуганным птицам, а сам он начал пятиться назад, тем более, что полку странных тварей стало прибывать. С разных сторон к берегу приближались еще несколько светлых пятен. В этот момент Славе захотелось оказаться где-нибудь в другом месте, например, в своей квартире в Питере, в штурманской рубке среди оболтусов матросов, да плевать где, пусть даже в зале с костями, только не здесь, на берегу мертвого подземного озера с всплывающими из его глубин живыми утопленниками без лиц. "Да ведь это я сам разбудил глубинных тварей, швырнув в озеро камень. Что им надо от меня? Приплыли мило побеседовать, скучно стало в озере? По-хорошему надо делать ноги… а вдруг они подумают, что испугался и погонятся? А с чего ты вообще взял, что они хотят тебе зла?" Впрочем, эта мысль была отброшена сразу, существо явно двигалось на его свет, на его тепло и весь его зловещий облик не вязался с добрыми намерениями. Путь отступления один — по лестнице наверх и дальше в зал костей. Через камень быстро не перебраться, а значит, они его зажмут, и к устилающим зал тысячам старых костей прибавится две сотни свежих! Неприятная, до чего же неприятная это была мысль!
Светящаяся фигура ступила на берег.
— Эй! — крикнул Слава и сам поразился, какой заполошный у него голос. Тебе чего надо? Че ты приперся сюда? — слова застревали у него в гортани, в этот момент он увидел, что вышедшая из воды фигура, имеет какую-то полупрозрачную консистенцию и не идет, а скользит по поверхности земли, словно девушки в сарафанах из русского народного хора. Или, что уместнее, приведение в саване, хотя приведений Слава раньше никогда не видел.
— Стой, где стоишь! — крикнул он приближающемуся водяному монстру. Но тот и не думал останавливаться. Тогда Слава, чтоб подкрепить свои слова действием, подхватил камушек и кинул в шустрого утопленника. Камень пролетел прямо сквозь него и булькнулся в воду далеко позади. Существо ухнуло, подобно филину и это был первый звук, который оно издало. Затем, словно следуя Славиному примеру, оно наклонилось и вырвало из земли вросший в нее здоровенный сталагмит. У Славы волосы на голове зашевелились, так не вязалась призрачная сущность неведомой твари с ее вполне физической, циклопической силой. В следующий момент ему стало не до рассуждений. Он еле успел увернуться. Каменная бомба взорвалась за спиной, обдав градом осколков. Если у Славы и оставались сомнения относительно намерений этих подводных жителей по отношению к его персоне, то теперь они развеялись, как с яблонь белый дым. Он понял, как умерли эти несчастные кити. Чего хотели неведомые монстры, душу его или плоть, не суть важно — ни того ни другого отдавать он не собирался. Внезапно Слава почувствовал какое-то непонятное ощущение у себя за спиной, дрожание между лопаток, словно там был мобильник поставленный на виброзвонок. Сперва, ему показалось, что это он сам дрожит от страха, но глянув на свои пальцы, убедился — это не так. Неужели… Так и есть! Сунув руку за голову, ухватил теплую рукоять, и словно током ударило — это меч, сам меч напоминал о себе. Но чем, чем он может помочь против этой полупрозрачной медузы, сквозь которую камни пролетают без задержки? Выдернутый из ножен клинок описал полукруг, словно предостерегая уверенно плывущего к нему монстра. Тот задержался лишь на долю секунды, словно оценивая грозящую ему опасность и, видимо сочтя ее ничтожной, двинулся дальше. Слава запрыгнул на уступ, потом еще на один. Призрачное существо не торопясь следовало за ним, словно знало — никуда ему не деться. Слава почувствовал укол в сжимающую рукоять меча, ладонь, еще и еще раз, словно оружие недовольное его бездействием подавало сигналы: хватит жевать сопли, дай твари бой! Слава сделал шаг навстречу надвигающемуся монстру, и, чувствуя себя полным идиотом (а кому еще придет в голову рубить дым или туман), с плеча саданул по призрачной фигуре. Чуть руку не вывихнул. Клинок, как и следовало ожидать, прошел сквозь монстра, не встретив сопротивления. Но эффект Славу поразил, тварь дернулась как от мощного разряда тока и шарахнулась назад, словно ветром ее сдуло. Закрепляя успех, парень скакнул следом и полоснул еще раз. Свечение вокруг призрачной фигуры потускнело, скособочившись на сторону, как птица с подбитым крылом, она поспешно заскользила обратно к воде, навстречу выползающим на берег сородичам, ухая, словно предупреждая их.