Веревка выдержала. Перевалившись через край, Слава с облегчением вздохнул и растянулся на раскаленном взлобке рядом с Техой.
— Вон они!
Старлей посмотрел в направлении, которое показывал мальчик. Среди сплошного нагромождения камней и колючих кустов далеко внизу просвечивал тот пятачок, где он рассыпал табак. Лихие гончие, которых так боялся Теха, азартно кружили под деревом, высоко подпрыгивали, пытаясь схватить повисший в развилке рюкзак. Наблюдать за ними было бы забавно, если бы они пришли не по их души.
— Вещей жалко! — сокрушенно вздохнул мальчишка. Как я без них теперь буду?
— Зато задержали тварей! Если б они вокруг тебя сейчас так прыгали, лучше было?
В это время, бестиям удалость таки содрать мешок с ветвей, и теперь вся банда азартно дожевывала его содержимое, вырывая друг у друга особо аппетитные куски. Неизвестно, сколько бы они так забавлялись, но тут из-за выступа показался их хозяин на своей птичке-невеличке. Даже отсюда, с высоты девятиэтажного дома, этот страус-переросток смотрелся ужасающе — совершенно лысая, обтянутая красноватой кожей голова, огромный, тяжелый клюв, голая шея, в складках и наростах кожи, точно у индюка. И траурно-черное оперение. Хотя на перья это было мало похоже — тонкие, точно волосяные нити покрывали всю нижнюю часть шеи и туловище сархуса (наверно, правильнее было назвать его "страхусом"). Этот траурный покров колыхался и шевелился от малейшего движения птицы или от дуновения ветра, точно длинные черные водоросли в полосе прибоя. Даже с такого расстояния эта тварь вызывала омерзение.
Рыжий восстановил порядок, в очередной раз, дунув в свою дудку. Копошащаяся куча тварей моментально распалась. Гончие разбежались в стороны, и начали нарезать расширяющиеся круги, очевидно, пытаясь унюхать следы. Примерно на том месте, где был рассыпан табак, одна из них шарахнулась в сторону, и, остановившись, начала усердно тереть морду передними лапами. Ага! Сработало! Что, не нравится табачок?
Рыжий всадник снова "протрубил" — и другая гончая, понеслась к берегу реки. Буквально на бегу, внешний вид твари преображался — исчезла, словно втянулась в тело, вся "шерсть", морда уплощилась, стала больше похожей на морду аллигатора, лапы еще шире расползлись по сторонам. Вот уже белесое брюхо проскребло по прибрежным камням, и, подняв тучу брызг, в воду обрушилось гибкое тело рептилии. Остальные монстры, подбадриваемые беззвучными сигналами хозяина, разбежались кто куда. Две гончих скрылись из виду, очевидно, углубившись в заросли, а вот одна… Почти вплотную прижимая морду к земле, она устремилась прямо по берегу ручья. "Все, — подумал Слава, дольше любоваться на этот цирк времени нет — через минуту-другую тварь достигнет места нашего выхода из воды и учует следы. Судя по всему, повторить наш путь, она сможет намного быстрее. Разве что на стену не заберется… хотя, кто их мутантов знает, — по дну сознания тенью прошла страшная мысль. А будет ли куда спускаться на другой стороне? Не в западне ли мы?"
— Уходим? — почему-то шепотом спросил мальчишка.
Кивнув ему, Слава на четвереньках перебежал площадку, и, свесив голову, попытался рассмотреть, что там с другой стороны. Все тоже самое! Взлобок нависал над крутым склоном, чуть поросшим колючим кустарником. "Ну что ж, бог не выдаст, свинья не съест. Или тут правильнее будет — ханя не съест?" Перекинув веревку, он махнул рукой Техе, мол, спускайся, я страхую. Мальчишка, не заставил себя уговаривать — снова повесил свои мокасины на шею, и, потихоньку, начал сползать вниз. Ниже, дальше. Секунды растягивались, как резиновые. Теха спускался, скользил все ниже и ниже. Внезапно он остановился и, подняв голову, глянул Славе в глаза. По его напряженному, сосредоточенному взгляду тот догадался, что веревка кончилась, и мальчишка изо всех сил пытается нащупать хоть какую-то опору для ног. На краткий миг в глазах паренька отразился испуг, веревка дернулась и ослабла, а он стремительно начал скользить вниз..
— Теха!.. выдохнул Слава.
В звенящей тишине явственно прозвучал шепот мальчишки:
— Валад, тут есть, где стоять. Все нормально, спускайся.
Теперь им стало видно, то, что доселе скрывал холм. Своей кручей, он запирал узкое ущелье, уходящее куда-то вглубь скал. Одним боком холм врастал в левую стену ущелья, поэтому его и не было видно от подворья Махи. Дальнейший их путь, напоминал прежний, с поправкой на то, что теперь он лежал под уклон. Они перебегали от камня к камню, от куста к кусту, временами поглядывая в сторону реки — не вынырнет ли где гончая. Но, похоже, тварь была еще на другой стороне.