Схватка закончилась. Стряхнув с себя демонический образ, Маат на секунду замерла над телом поверженного шамана. Ей было его немного жаль. В Ковене никогда не делали расовых различий. Ученицы, конечно, все были людского роду, а вот преподаватели имелись всевозможных рас и племен. Саму Маат, когда она была совсем еще девочкой, такой вот хэкский шаман учил общаться с Верхним миром. Но этот пришел за душами людей, нарушил негласный запрет — не творить зло сущностям Верхнего мира, к коим, как известно, относятся и души. И чем бы он не руководствовался, это не могло служить оправданием.
Мальчишка-шаманыш мерно растягивал, а потом отпускал пружину трещотки. Работа ему нравилась, уж куда как лучше чем на посадках да в зверинце, где в основном и работали его сверстники из простых семей. Пэху только недавно взял его в ученики и никаких колдовских обрядов мальчишка пройти не успел, поэтому в Верхний мир заглядывать ему пока не доводилось — силенок маловато. Пэху учил его собирать колдовские травы, выискивать нужные корешки, делать колдовские сборы. Вот года через три, шаман возьмет нового мальчишку трещоткой управляться, а его станет брать с собой "наверх".
Задумавшись, шаманенок не сразу заметил перемену в окружающей обстановке и лишь когда учитель вдруг клюнул носом и начал валиться прямо в костер, мальчишка осознал, что лопнула, прервалась связь между ними. Завопив, что было силы, он кинулся к тому, кто еще совсем недавно был Пэху.
Равномерный стук, с которым Теха бил мешком по камню, казалось, рассыпал вокруг напряжение. Маат сидела рядом, глаза ее были закрыты. Слава наблюдал за ней уже минут двадцать, и за это время она ни разу не пошевелилась и даже, кажется, не дышала.
Дружинники маялись вокруг. От тоски и вынужденного безделья грызли сухари. Старлей их понимал — ожидание схватки выматывает не хуже кросса по пересеченной местности. Ведь эти минуты запросто могут оказаться последними для любого из них. Этт бросал красноречивые взгляды, то на Маат, замершую в колдовском трансе, то на дно ущелья, усеянное трупами хэку и их животных. По всему было видно, что он не сильно-то верит в возможности маленькой ведьмы и до сих пор просчитывает варианты.
Внезапно Слава поймал устремленный на него взгляд Техи. Глаза у мальчика были испуганные, а губы беззвучно шевелились.
— Что? — так же беззвучно, одними губами спросил старлей.
— Она говорит, — сказал мальчик, — шаман больше не страшен, нападайте.
— Ты уверен? — вклинился в их диалог Этт.
Теха пожал плечами. Судя по всему, он ни в чем не был уверен, просто передавал слова, которые каким-то чудом появлялись у него в голове.
Капитан сделал жест своим бойцам, чтоб выдвигались, и, обернувшись к Славе, тихонько, чтоб не услышали остальные, спросил:
— Ну что, умоемся красненьким? — при этом, слова его звучали скорее утверждением, а не вопросом.
— Это, как получится, — сказал старлей, берясь за лук. В отличие от капитана, он маленькой ведьме почему-то верил.
Когда Пэху уткнулся бородой в костер, Аши сразу все понял. Да и чего тут не понять — дэв с волшебным мечом оказался к тому же могучим чародеем, раз менее чем за пол крайны сумел одолеть не самого слабого боевого шамана. Младший улим судорожно размышлял, что же ему предпринять. Вариантов было всего два: кинуть отряд в самоубийственную атаку (а то, что атака будет именно таковой, Аши ни мало не сомневался), либо поспешно отступить. Первый вариант выглядел почетно, но, по сути, был глупостью. Второй при поверхностном взгляде можно принять за трусость, но на самом деле, это было просто тактическим отступлением. В самом деле, дэву все равно некуда деваться. Значит, следует собраться с силами и затем продолжить преследование. "С тремя-четырьмя шаманами никакому дэву не справиться! — думал младший улим запрыгивая на сархуса. Тогда и поквитаемся!"
Когда готовые к смертельной схватке, с взведенными арбалетами, топорами и саблями наголо, с отчаянным гиканьем, люди вылетели из-за камня, они увидели только клубы пыли вдали, да длинный хвост скрывшейся в них, последней гракхи.
Случилось невероятное — превосходящие силы противника отступили, не приняв боя. Обалдевшие от такого исхода дружинники, долго смотрели вслед улепетывающим врагам.