— Ксаламасс! — сказал, наконец, капитан. Это кто же их так напугал? Неужто ж ведьма? А я ее шмакодявкой называл…
Почивать на лаврах, он, однако, никому не дал. Быстро собравшись, отряд поспешил следом за удравшим противником. Разумеется, это не было погоней.
— Небу было угодно отсрочить нашу гибель, — говорил капитан, — будем последними недоумками если не поможем ему в этом!
Через двадцать минут, они достигли ручья и свернули вправо, навстречу течению. В воду заходить не стали. Не было смысла — хэку теперь настороже и ни за что не пропустят места, где обрываются людские следы.
Этт торопил своих людей, стремясь пройти как можно большее расстояние до наступления темноты. А для этого надо было постараться. Теперь дорога шла в гору, да и качеством не баловала, все больше с камня на камень приходилось скакать.
Ключ Улахи представлял собой полноводный горный ручей. Он протекал по распадку рассекающему Внутреннее кольцо. Склоны ущелья были покрыты редколесьем — тонкими деревцами да кустарником. Ручей, служивший беглецам путеводной нитью, то разливался на всю ширину распадка, то кипел в узком русле, скача с уступов, образуя многочисленные каскады и пороги. Подъем временами становился настолько крутым, что людям приходилось передвигаться зигзагами, а иногда и вовсе на четвереньках, хватаясь руками за корни и стволы деревьев. Все были вымотаны, но никто не роптал — понимали, чем дальше уйдут от Змеиного ущелья, тем безопасней будет ночлег.
Сумерки уже почти перешли в ночь, когда они достигли гребня перевала, где, наконец, и остановились. Впрочем, темнота, так и не наступила. Ночь была светлой, как в Питере, только не белая, а зеленая от местной луны. В ее изумрудном свете, был виден почти весь путь, который они только что преодолели. Это значило, что снизу никто не сможет подобраться незамеченным. Дружинники быстро повалили с десяток чахлых деревьев. Стволы пустили на дрова для нескольких костров, а из хвойных крон смастерили подстилки. Ночь обещала быть прохладной и на голых камнях не поспишь. Наскоро поужинали сухарями и вяленым мясом, после чего капитан объявил, что планы на завтра полностью зависят от хэку — если Проклятые продолжат преследование, придется уходить вглубь Хром-Минеса. Никого это известие не порадовало. Одной Маат, казалось, было абсолютно все равно. Ведьма успела искупаться в ручье, несмотря на обжигающе холодную воду и теперь грелась у костра, расчесывая волосы одолженным у Техи гребешком. Дружинники стали относиться к ней с пиететом и некоторым даже подобострастием, но, тем не менее, старались особенно не приближаться. И так вышло, что у крайнего костра она оказалась вдвоем с одним лишь Техой. Мальчишка же, наоборот, души не чаял в новой знакомой, и как с некоторой ревностью отметил Слава, полностью переключил на нее свое внимание. Самого же старлея, Маат как будто бы избегала, при взгляде отводила глаза, односложно отвечала на вопросы и вообще старалась держаться от него подальше. Слегка уязвленный Слава, решил, что никому он тут навязываться не собирается. Расчистив от камней площадку для сна, он выложил ее ветками. Устроился поудобнее и решил спать. Однако, не смотря на усталость, сон никак не шел. В голову лезли всякие мысли. "Взять, например, меч. Что он есть такое? Понятно, что не простое холодное оружие. Но что? Как объяснить его несомненные интеллектуальные проявления в минуты опасности? Впрочем, в некоторых, случаях, когда опасность была и нешуточная, он никак себя не проявил. Где логика? Случайно ли он попал мне в руки? Да нет, какое там случайно, тетка прямо упоминала в письме про "кое-что оставленное для меня в старой кузне". Ну, допустим, оставили его там неслучайно и я должен был его там найти. Но ведь я мог и не полезть в этот чертов коридор. Это тоже вышло случайно, или кто-то целенаправленно этого добивался? Но кто? Сашка? Глупости! Ее тоже использовали в темную! А может и нет, что я про нее знаю? Столько лет ни слуху ни духу, а тут вдруг нарисовалась… письмо это дурацкое… Может она на самом деле принимала активное участие в моем перемещении в этот мир? Проклятые вопросы! Ни на один нет ответа!"
Славу осторожно потрогали за плечо. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над собой физиономию Техи. Мальчик виновато улыбался.
— Валад… тебя это… она зовет, — он почему-то избегал называть Маат по имени, — только она хочет… мальчишка замялся, — хочет, чтобы ты без меча пришел… ты это… ты иди, а я его покараулю тут.
Старлей хмыкнул, но лишних вопросов задавать не стал, просто поднялся и, оставив меч Техе, направился к крайнему костру. Пока шел, ловил недоуменные взгляды часовых.