— Он самый, доса. Волк.
Пухлячок поворачивается к своему супругу и тихо шепчет, но мне прекрасно всё слышно:
— И ты молчал, что знаком с самим графом дель Парда?!
…Мда, придётся спасать бедолагу:
— Не ругайте своего супруга, доса Анга. Мы не виделись шесть лет, если не больше, и Меко просто не знал, захочу ли я подтвердить факт нашего знакомства… И зря, кстати.
Я улыбаюсь, и скованность и напряжение гостей начинают уходить. Делаю приглашающий жест:
— Прошу вас…
Мы идём наверх, где в столовой накрыт роскошный ужин, при виде которого супруги дель Юрат на мгновение теряют дар речи. Усаживаю гостей за стол, лакеи накладывают угощение, и мы наслаждаемся ужином. К моему удивлению, супруга Меко, несмотря на непритязательную, если не сказать больше, внешность, довольно хваткая дама! И, похоже, именно она играет первую роль в семье. Бедный парень! Но, кажется, Анга всё-таки уважает своего мужа и старается не слишком афишировать своё главенство…
— А ты, Атти? Так и не женился?
Я смеюсь:
— Что я тебе плохого сделал, Меко?
Его супруга мрачнеет, и приходится пояснить:
— Когда я заболел, то дал обет Высочайшему, жениться не раньше, чем мне исполнится двадцать два года. Так что теперь дело за малым — найти подходящую супругу.
— Значит, обет?
…Такие вещи очень уважаются в Фиори…
— Разумеется, доса Анга.
Меко тем временем наворачивает салаты. Зелень ему нравится куда больше, чем мясо. Да ещё с майонезом… И светская беседа идёт, в основном, между его супругой и мной.
— И какой же должна быть ваша будущая жена, сьере Атти?
Улыбаюсь в ответ на допущенную бестактность:
— Она должна быть похожа на мою матушку — такая же красивая, добрая и умная.
— Красивая, добрая и умная?..
Задумчиво тянет доса дель Юрат, и, подтверждая свои слова, я киваю в ответ.
— И у вас есть кандидатуры, отвечающие этому критерию?
Какая же она любопытная! Её муж что-то чувствует, поэтому делает попытку заставить жену замолчать:
— Анга, прекрати сватать свою сестру.
Извиняясь, смотрит на меня и поясняет:
— В семье маркиза дель Сехоро две дочери. Старшая — Анга. А ещё есть младшая, Виури. Она на три года младше нас.
— И она красива, умна и добра?
Меко незаметно от жены морщится. Понятно. Как бы деликатнее отшить? О! Придумал! И я немедля приступаю:
— Увы, доса Анга. Какими бы достоинствами не обладала ваша младшая сестра, это, увы, невозможно.
— Почему же? Хотя бы познакомьтесь с ней, это ведь вас ни к чему не обязывает…
…Анга, догадавшись, кидает на супруга злой взгляд. Эх, попал ты, друг, в неприятности…
— Дело в том, доса, что я отправляюсь в Рёко. Вассальный долг Фиори. Разумеется, вы слышали про него?
— Так вот почему ты в Ганадрбе в неурочное время?!
Поражённо выдыхает виконт, и я киваю:
— Да. На меня выпал жребий. И вместе со своим отрядом я отправляюсь в Империю. На год. Неизвестно, вернусь ли я оттуда…
Делаю постную физиономию и осеняю себя знаком Высочайшего. Затем продолжаю:
— Поэтому не считаю возможным до своего возвращения обнадёживать, либо давать какой-либо повод никому из благородных дам Фиори…
Анга успокаивается. Похоже, что и до этой пробивной и нахальной девицы доходит, что за оставшийся до отправки ополчения срок ни помолвки, ни, тем более, женитьбы, организовать невозможно. Так что остаток вечера мы предаёмся воспоминаниям, удачно подсунув жене Меко альбом с гравюрами новых платьев, выпускаемых моими мануфактурами. И пусть меня считают изобретателем каталогов мод!.. Пока Анга сидит в кресле, зачарованно листая картинки, мы отходим к камину, усаживаемся на диванчик, пропускаем по стаканчику доброго вина.
— …Значит, ты отправляешься в Рёко?
— У меня нет выбора, Меко.
— Я понимаю…
Он делает короткую паузу:
— Только будь осторожен, Атти. Из прошлого ополчения назад в Фиори вернулся едва ли каждый десятый… Император использует наши отряды, как затычку в бочке. Где какая неприятность — там наши. На штурм укрепления — в первых рядах. В сражении — тоже самое. И не откажешься. Вассальный долг….
Криво усмехаюсь в ответ:
— Я знаю. А до этого посланцы дважды не возвращались вообще. И сейчас, ближе к середине лета между Тушуром и Рёко вспыхнет война. Так что риск быть убитым возрастает многократно.
Хлопаю его по плечу:
— Не переживай за меня, Меко. Я вернусь. И мои солдаты вернутся. Обещаю. А тогда…
Зло прищуриваюсь, и тут и он задаёт сакраментальный вопрос: