- Знаешь, я думаю, это из той же области, что и Васькины неожиданные успехи в учебе, - задумчиво сказал Бьёрн, когда Ольга поделилась с ним своим недоумением по этому поводу. - Либо какая-то высшая сила вам помогает, либо... - он потер лоб, - вы не те, кем себя считаете, - он коротко глянул Ольге в глаза и быстро отошел.
Ольга осталась стоять, в недоумении глядя ему вслед.
Через три дня Бьёрн подошел к Ольге, когда она, дрожа, стояла на камне и обсыхала на утреннем ветерке после утреннего короткого заплыва по Реке.
- Сегодня едем на тот берег, - он махнул рукой в сторону ущелья на другом берегу Реки, напротив лагеря. - Через час приходи к лодке. Захвати меч, - Ольга кивнула.
Треск бензинового мотора казался нестерпимо варварским, чужеродным на первобытном звуковом полотнище Долины, но другим способом попасть на другой берег Реки Ольге пока было не под силу. Лодка причалила к берегу намного ниже по течению относительно того места, откуда они отплыли, и Ольга в очередной раз мысленно восхитилась мощью Реки и с опаской подумала о необходимости в ближайшее время переплыть ее силой собственного тела.
Вытащив лодку на берег, Бьёрн повернулся спиной к Реке и посмотрел на склон горы.
- Мы пройдем по ущелью, - сказал он. - Здесь есть множество троп для туристов и пастухов, но мы пойдем по той, которая им не показывается. Смотри внимательно по сторонам. Здесь могут быть Тени. Впервые я столкнулся с одной из них именно здесь.
Ольга кивнула. Бьёрн вытащил меч и двинулся по едва заметной тропинке вглубь ущелья, поросшего невысокими, причудливо искривленными деревьями. Ольга шла за ним, смутно понимая, что со своего берега Реки она все это время видела совсем другие деревья - не настолько изогнутые, не с такими голыми стволами и выползающими на поверхность узловатыми корнями.
Почва под ногами стала влажной, затем зачавкала, и наконец между камнями зазмеился ручеек. Ольга отметила еще и эту несообразность: если смотреть от лагеря, получалось, что ручей бежит в сторону повышения рельефа, однако на самом деле ручеек убегал в постепенно углубляющееся миниатюрное ущелье с пологими склонами. Серебристая, рассыпающаяся искрами струйка почти скрывалась в зарослях ярко-зеленой травы. Через пару сотен шагов ручей расширился до размеров небольшой речушки, высота склонов ущелья достигла человеческого роста. Бьёрн шел по правому берегу ручья, внимательно смотря по сторонам, и наконец, кивнув сам себе, резко свернул в сторону. Ольга посмотрела ему вслед. Проход в склоне ущелья был практически не виден, его скрывали ветви и пучки высокой травы, и вода блестела так, что сфокусировать взгляд и заметить ответвление тропы было практически невозможно. Тряхнув головой, Ольга нырнула в проем.
Открывшаяся ее взгляду картина заставила ее замереть на месте. Абсолютно круглая, идеально ровная площадка метров двадцати в поперечнике была настолько же неуместной среди скал и валунов, как если бы она была покрыта персидским ковром. Здесь же вместо ковра под ногами была нежно-зеленая мягчайшая трава. Посреди площадки возвышалась уже знакомая Ольге кучка белых камней с торчащей из центра палкой.
Бьёрн знаком остановил Ольгу, которая уже хотела шагнуть поближе к маяку, и медленно приблизился к нему первым. Осмотрев камни, он еще раз внимательно оглядел всю площадку и, немного расслабившись, кивнул Ольге. Та подошла ближе и остановилась рядом с ним.
- Это самый первый маяк, который я нашел. Тот, с которым у меня установилась связь, - пояснил Бьёрн. - В окрестностях этого маяка мы чаще всего встречали Теней. Я сражался здесь с Тенью один раз, Василий - дважды. И каждый раз это происходило утром, до полудня. Поэтому мы сейчас здесь, - он взял меч двумя руками и начал по дуге обходить маяк. - Приготовь оружие и смотри внимательно, - голос его стал напряженным.
- А если они нападут на меня? - Ольга не на шутку испугалась. - Я ведь еще не настолько хорошо владею мечом...
- Они могут напасть на тебя где угодно, - перебил ее Бьёрн. - И меня не будет рядом, чтобы помочь тебе. И ты не сможешь их разглядеть, чтобы защититься, потому что не знаешь, как они выглядят. Я хочу, чтобы ты встретилась с ними в моем присутствии. Хочу показать тебе врага - и не дать причинить тебе вред.
Ольга сглотнула и сжала рукоять меча двумя руками. Медленно поворачиваясь на месте, она всматривалась в яркую зелень. Ну же, покажитесь... Но вокруг все по-прежнему выглядело спокойно и умиротворяюще, только слабый ветерок колыхал мягчайшую траву. Или это не ветерок, а легкая тень пробежала по изумрудному ковру?.. У Ольги вспотели руки. Холодок и ночная сырость скользнули по лицу раз, другой... Тени заскользили по траве все чаще, чаще, и вот в их мельтешении Ольга различила сгорбленную человекоподобную фигуру. Тень двигалась боком, на траву падал словно бы более яркий отсвет, а в воздухе плыл слегка опалесцирующий силуэт. Всмотревшись, Ольга поняла, что Тень так же, как и они, держит двумя руками какое-то оружие.
- Здесь! - выдохнула она, привлекая внимание Бьёрна. Тот мгновенно развернулся, уцепился взглядом за переливающуюся перламутром фигуру и перекатился так, чтобы оказаться между Тенью и Ольгой. И атаковал первым.
Ольга отступила к каменной стене, окружавшей поляну, и смотрела во все глаза на то восхитительное и кошмарное действо, которое разворачивалось перед ней. Бьёрн уворачивался, блокировал, отступал, перекатывался, его меч со странным глухим звоном налетал на невидимое в ярком свете препятствие, отскакивал и снова устремлялся к цели. Не раз и не два тяжелые вздохи меча сопровождались снопами брызг какой-то беловатой, слабо светящейся жидкости, после чего движения Тени становились чуть медленнее. Однако через мгновение бой продолжался с прежней неистовой яростью, и Ольга похолодела, впервые увидев разлетающийся веером сноп ярко-красных, а не белесых брызг. Призрачный клинок вспорол правый бок Бьёрна снизу вверх, скользнув по ребрам. Бьёрн резко выдохнул со стоном, но не сбился с ритма. Он обрушивал на Тень удар за ударом, тесня ее к маяку, движения его не замедлились и не потеряли четкость, только дыхание стало тяжелым и хриплым. Затем алый фонтан взвился и блестящими бусинами просыпался на зеленую траву еще раз, и еще... Удары пришлись на правое бедро и снова на правый бок. Ольга с ужасом увидела, что Бьёрн споткнулся и выпустил оружие из левой руки, чтобы сохранить равновесие. Все тело ее напряглось и стало легким, как изогнутая, упругая сухая ветка, требуя вмешаться, погасить алое свечение на изумрудной траве, набросить сверху перламутрово-белое, чужеродное покрывало...
Бьёрн предостерегающе вскрикнул - видимо, он заметил, что Ольга встала в боевую стойку и подняла меч. Яростно, с криком выдохнув, он отклонился назад и, восстановив равновесие, одной правой рукой нанес по Тени наискосок удар такой силы, что призрачная фигура будто бы сломалась пополам и отлетела к самому маяку. Теряя опаловую субстанцию, Тень коснулась оси маяка... и исчезла. На траве, в луже смешавшейся человеческой и потусторонней крови остался лежать длинный и широкий, в ладонь шириной, клинок, сквозь который просвечивала трава.
Бьёрн, не удержав равновесие, повалился на колени и вытянул обе руки вперед, чтобы опереться о землю. Меч отлетел на траву и скрестился с призрачным клинком. Ольга торопливо убрала свой меч в ножны и бросилась к Бьёрну. Упав перед ним на колени, она схватила его за плечи и заглянула в забрызганное кровью лицо.