Акума решил принять жест Вульфа за приглашение к разговору.
– Я не могу понять, почему ваши офицеры отказались общаться со мной. Когда они появились, было видно, как они взволнованны, торопясь скорее увидеть вас. – Он сделал вид, будто внезапно что-то вспомнил. – Ах да, может быть, они хотели сказать какие-то пакости о Синдикате. У них есть полное право на откровенность. Ведь кроме всего прочего, я ваш офицер связи с профессиональными солдатами. И если у вас имеются какие-то претензии, вы можете огласить их в моем присутствии. И не исключено, я чем-то смогу помочь.
– Да в общем-то не важно, полковник, будет он тут торчать или нет. Я думаю, на станции нет такого уголка, где нас не стали бы подслушивать, – сказал майор Стенфорд Блейк, делая шаг вперед. Презрительный тон его слов не оставлял сомнений, какую он испытывает неприязнь к Акуме.
Вульф кивнул.
– Хорошо, Стенфорд. Излагайте. Вильям начал без большой охоты:
– В общем, полковник, дело такое. С тех пор как вы уехали, у нас вечно трения с Драконами. Куританская пресса безостановочно поливает нас грязью, создавая нам плохую репутацию среди населения. Со стороны гарнизонов мы сталкиваемся с грубым отношением. В результате – демонстрации против нас, протесты, оскорбления и даже нападения, но пока мы справляемся. Пока. В войсках идет брожение, полковник. И я думаю, что назревают неприятности.
– Назревают? – взорвался Декхан Фрезер. Пока говорил Блейк, его обуревало нетерпение. – Кипят – и более того!
– Спокойно, капитан Фрезер, – остановил его Блейк.
– О чем ты говоришь, сынок? – спокойно спросил Вульф, но глаза говорили, насколько полковник обеспокоен.
– Прошлым вечером состоялась драка. Драконы сами напросились и пострадали.
– Серьезно?
Декхан смотрел в пол.
– У них есть смертные случаи.
Вульф говорил спокойным тоном, но спокойствие это было ледяным.
– Так что произошло на самом деле? Декхан замялся, и слово взял Шадд:
– Пять человек Фрезера, трое из роты Лин и двое моих... м-м-м... друзей решили провести свободное от дежурства время в баре «Мьюннен». Нормальная дыра. С тех пор как наши ребята стали частенько посещать ее, публика там состоит только из Драгун или наших друзей. Это известно всем местным. Прошлым вечером бар был переполнен, думаю, из-за какого-то праздника. Была куча иногородних, люди из «Райкена», несколько бывших пехотинцев, но главным образом – чужаки. Было там довольно шумно, и кое-кто из чужих позволил себе пройтись по адресу Драгун. Нашим это, конечно, не понравилось, и ответили они кулаками. Когда дым рассеялся, выяснилось, что пятеро наших вышли из строя и один находится в критическом состоянии. А трех Драков пришлось утащить в мешках. Все были в штатском.
– И вот что беспокоит больше всего, полковник Вульф, – возмущенно сказал Акума. – Я просто поражен, насколько вашим Драгунам недостает сдержанности.
– Эти забияки получили то, на что напрашивались, – продолжал стоять на своем Декхан.
Шадд положил ему руку на плечо и без труда отодвинул в сторону. Тяжесть этой длани убедила Декхана куда основательнее, чем любые слова Шадда.
– Спокойнее, малыш. – Затем Шадд обратился к Вульфу: – Драка велась по-честному. Они играли с огнем и сгорели.
– Но этим еще не кончится, – уточнил Блейк. – Не сомневаюсь, мы услышим об очевидцах, которые будут убеждать, что Драгуны сами спровоцировали столкновение.
Акума сделал вид, что не замечает пристального взгляда офицера разведки. Он не сводил глаз с лица Вульфа, пытаясь понять, как командир наемников оценивает ситуацию. Но тот был бесстрастен – ни слова, ни намека.
– Может, – язвительно сказал Акума, – в этом-то все и дело. Может, ваши люди решили, что могут воспользоваться празднованием Нового года, который и скроет их преступные деяния. Может, они спровоцировали мирных граждан на насильственные действия, дабы удовлетворить свои дикарские инстинкты. Сознательную провокацию со стороны подготовленных солдат против мирных граждан можно расценить как убийство.
– Убийство? Эти гнусные Змеи не были мирными жителями, да и подготовлены они были отменно. Пять отличных солдат по их милости оказались в госпитале. Мы попали в ловушку!
– Фрезер! – рявкнул Вульф. – Заткнись!
– Этот инцидент, – зловеще сказал Акума, – может повлечь за собой весьма печальные последствия. Вульф возмущенно посмотрел на него.
– Как, например, высадку военных сил Синдиката Драконов?
– Военное вмешательство допустимо лишь в самом крайнем случае, полковник. Я бы лично не рекомендовал его. Ваши же офицеры сообщили, что участники инцидента были свободны от несения службы. По условиям контракта, в такой ситуации они подпадают под юрисдикцию гражданского законодательства, если, будучи свободными от дежурства, они оставляют анклав, отведенный для размещения войск. Таким образом, данное дело носит гражданский характер: обвинение выдвигает Корпус гражданской стражи, и оно поступает в ведение Министерства юстиции. И если расследование установит состав вины, вашим солдатам, вне всякого сомнения, придется расплатиться за свое преступление. Я выражаю надежду, что до того времени все военнослужащие, в отношении которых ведется следствие, остальные, имеющие отношение к этой истории, так же как очевидцы или случайные свидетели, не покинут данную планету.
Кое-кто из Драгун встретил эти слова неприязненным ворчанием, что обрадовало Акуму, хотя он скрыл свои эмоции. Лицо его оставалось невозмутимым, а голос звучал ровно и спокойно.
– Заверяю вас, полковник Вульф, что данное гражданское дело обойдется без всякого вмешательства военных инстанций.
– И насколько я понимаю, вы не собираетесь спускать его на тормозах, не так ли?
– Что вы имеете в виду, полковник? – Акума изобразил удивление, которого на самом деле совершенно не испытывал.
– Хорошо. В данный момент попробуем играть по вашим правилам.
Вульф повернулся к Камерону.
– Вильям, подготовьте ваш челнок и забросьте Корменскую и ее команду обратно на «Гефест».
– А как относительно нас, полковник? – Шадд имел в виду стоящих рядом капитанов.
– Я хочу, чтобы вы все четверо отправились со мной и Блейком к планете на «Волчьей Стае». Двинулись. – Когда Драгуны выразили готовность подчиниться приказу, Вульф повернулся к Акуме, как будто его поразила внезапная мысль: – Поскольку вы наш... связной, не возьметесь ли вы ответить на несколько вопросов относительно нашего взаимодействия с Синдикатом Драконов?
– Конечно, полковник. Это моя работа.
– Почему на пути от Люсьена я не слышал ни слова об этих проблемах?
Акума развел руки бессильным жестом.
– Не имею представления, почему до вас не дошла эта информация. Мой офис регулярно пересылал ее во все системы по пути вашего следования. Она должна была ждать вас. Неужели вы ничего не получали?
Хмурое молчание Вульфа было единственным ответом.
– Я простой солдат, полковник Вульф, и не вхожу в число служителей Ком-Стара. Может, вам имеет смысл поговорить с ними, ибо именно они осуществляют межзвездную связь. Не исключено, что имеет смысл опросить и ваших офицеров. Если они не доставляли вам сообщения, то, может быть, потому, что боялись признаться в собственных прегрешениях и в некомпетентности.
При этом последнем обвинении Вульф вскинул голову.
Акума знал, что оно не имеет ничего общего с действительностью, но ему еще раз удалось вывести Драгуна из себя. Вульф ему не поверит, но брошенный намек, что он не может доверять даже своим близким, вечно не будет давать ему покоя. Червь сомнения будет точить веру наемника в своих подчиненных; брошенное зерно в свое время даст всходы.
– Почему линии связи Драгун в пределах системы были забиты помехами? – спросил Вульф, не обращая внимания на укол, который нанес ему Акума.
– Не впадайте в паранойю, полковник. Постановка системы помех является частью оговоренных и утвержденных занятий, которые проводит мой полк «Райкен»-ичи; занимают они несколько часов. В это время страдаете не только вы. Скоро вы сможете вести любые разговоры, какие пожелаете. – И чтобы окончательно вывести Вульфа из себя, Акума покровительственно добавил: – Я постараюсь лично проверить, как вы с этим справились.