С задержкой в секунду то же сделала и мгновенно посерьёзневшая волшебница.
— Через седмицу в село прибудет королевский чиновник со стражниками. Сотня будет по мирному времени распущена… Денер, приготовь всё, что надо и списки на окончательную выплату жалованья. А нам предстоит долгая и отнюдь не бесхлопотная поездочка. Прикиньте, что надобно и соберитесь.
Он некоторое время смотрел в мутное, затянутое по бедности бычьим пузырём оконце, за которым опять начался дождь. Ухмыльнулся, завидев как возвращающиеся из караула солдаты нестройно месят ногами грязь, в которую превратилась деревенская улочка. И даже "Забияки Майленда", залихватская песня, кою вояки уныло пытались тянуть, не скрашивала общего осеннего настроя.
То ли дело в горах! Ло Эрик даже зажмурился — с такой силой резанули по сердцу нахлынувшие воспоминания. Упрямые горные сосны, крепко цепляющиеся в малейшие трещины и уступы, крохотная долина со специально для матушки высаженной берёзовой рощей у одного склона, крепкое село, где сейчас крестьяне уже закончили бы собирать небогатый урожай. Невзрачный, но крепко и на совесть выстроенный отцовский замок. Всегда угрюмый и серый словно мрачный, закованный в броню воин — если не считать разросшегося с полуденной стороны плюща. И над всем этим круглый год надменно и презрительно возвышается снеговая шапка Сноухэда. А какой там воздух! Чистый, до пронзительности свежий, бьющий наотмашь из-за каменистых круч и в лохмотья растрёпывающий стяг с белым барсом над единственной башенкой…
Стихотворение
Ларс ревел строки словно не допущенный до случки деревенский бугай, ещё и отбивал по столу такт днищем массивной оловянной кружки — с немалым риском расплющить её. Денер, как самый старший в компании, подпевал чуть гортанным речитативом уроженца горных долин. От этого акцента он так и не смог избавиться за долгое время скитаний по здешним равнинам. А голосок задумчивой Ивицы причудливым образом вплёлся меж голосами мужчин, составив трио почти как в былые времена, у пылающего смолистыми комлями камина.
Ло Эрик не без усилий отогнал нахлынувшие воспоминания. А-а, что теперь — нет того, что раньше было. Терзать себе сердце не всегда можно позволить. А посему он собрался с мыслями и вернулся к свитку, что так и держал в руке.
Барон хоть и давно знакомый дворянин, однако с подчинённых ему за малейшую промашку стружку снимает на совесть и без особых скидок на происхождение. Мало не покажется, если чего не так. И всё же, написанное между строк по-прежнему не давало молодому дворянину покоя. Ну скажите на милость — куда безземельному даже не лорду, а так… куда ещё — на шею себе вешать девку, что ли? Оне ж к кочевой жизни не приучены. Ло Эрик с фырканьем припомнил нескольких барышень из благородных семейств, коих иной раз приходилось встречать.
"А вот, если мушка на левой щеке, ближе к сердцу — тогда благородная дама, возможно, и отнесётся благосклоннее к ухаживанию кавалера" — всплыл в его голове манерный голосок прыщавой девицы ла Ритты, одной из многочисленных племянниц богатого и знатного маркиза ло Руви. Не приведи боги, такая окажется… нет уж, лучше холостяком гулять. Бывают, конечно, и среди девиц прыткие особи — что с рогатиной на кабана гожи, что в постель такую приятно было бы затащить. Но стесняются отчего-то лорды таких дочерей, прячут, словно позор семьи.
Молодой человек вздохнул, припомнив вдовствующую леди из не так давно оставленного не то, чтобы замка — укреплённого дома. Хоть и на десяток лет постарше его самого, но ублажила не без приятственности, да и сама страстным криком изошла. И распрощались они без сопливостей, но и без взаимных претензий. С приятными воспоминаниями о паре ночей в неодинокой постели, в общем. Разумеется, сотня ло Эрика в деревне даже цыплёнка не утянула и ни одного лапотника не отходила по спине. Со всем почтением обошлись, за постой и харч платили — солдаты с одного полунамёка наученных Денером десятников уразумели, каким образом командир взимает контрибуцию с захваченного небедного лордства.