В общем, всё прошло ко взаимному удовольствию, как оно меж культурными да благородными людьми и бывает. И охранную грамоту с печатью да подписью от королевской армии хозяйке поместья он выправил честь честью — сам преисполнялся почтения, на такую бумагу глядючи.
А тут… графская внучка. Если такая же строптивая да гонористая, каким, по слухам, был старый ло Верле — бр-р-р! Семь раз судьбу проклянёшь, если с такой свяжешься…
Ло Эрик в раздражении швырнул письмо на смятую постель. Да что он, право, расстраивается прежде времени — жениться на этой дурочке обязан, что ли? Умыкнуть девку раньше, чем её обнаружат и сграбастают коронные, делов-то! Уж куда проще, чем налететь и угнать скот из деревни соседнего лорда, что в долине напротив.
Посему он решительно придвинулся к столу. Нашарил в миске по молчаливому соглашению оставленный для него кусок "мяса на рёбрышках" — Денер знает, что его лорд любит погрызть. Нацедил себе вина и принялся подкреплять растраченные в умствованиях силы, поглядывая в блестящие глаза своих застольников. А те молчали, ибо трапеза лорда дело священное — не приведи боги, слово невовремя скажешь, да как встанет какая кость поперёк сиятельной глотки… тут-то и пожалеешь, что на свет родился!
— А вот скажи мне, Ивица — правду говорят, что если ведьму огулять со всем прилежанием, она свою силу теряет? — ло Эрик окинул взглядом малость разорённый стол, и не найдя на нём салфетки, запросто облизал с пальцев стекающий ароматный жир (о боги, видела б эти манеры матушка!)
Та зашлась в тихом хохоте, потом спохватилась и даже эдак пикантно заалелась.
— Глупости, совсем наоборот… — авторитетно заявила она. — Хотя предрассудок этот, боюсь, неискореним и бытует даже среди некоторых наших… А к чему это вы клоните, вашсиятельство?
Ло Эрик улыбнулся.
— Денер, организуй вечерком помыться мне и Ивице, а сам тихонько распусти слушок, что ведьма уже не опаснее обычной деревенской молодухи, — затем куда серьёзнее посмотрел в потемневшие от гнева глаза волшебницы. — Отныне ночуешь в моей комнате. Тебе не всё равно, что подумают тёмные крестьяне да туповатые солдаты?
Ивица откровенно напряглась.
— А…
— Если ты не захочешь, ничего не будет, — мягко ответил лорд.
Ларс и Денер озадаченно переглянулись и кивнули друг другу.
— А что, маскировка действенная. Никто о тебе худого не подумает, Ивица — подумаешь, деваха при молодом лорде, дело привычное. Ещё и сочувствовать начнут. Зато в случае чего сюрприз преподнесёшь, ого-го!
Волшебница призадумалась. В принципе да, изобразить из себя простую девку, подмостившуюся под пригожего дворянина, и впрямь дело рядовое. Куда подозрительнее, если бы держалась обособленно. Да и посторонние трижды подумают, прежде чем цепляться к подружке лорда — не отшивать же каждого Силой?
— Ладно. Маскировка, говорите? — она ощутимо расслабилась, видя, что Ларс и Денер не видят в этом деле ничего такого.
Угукнув, ло Эрик кивнул головой в сторону своих парней.
— Можно ли заподозрить, что деревенская ребятня души не чаяла в громиле Ларсе и ходила за ним как привязанная, ещё и рты разевала от восторга?
Пока ошарашенная Ивица отрицательно крутила головой, лорд продолжил свою мысль.
— А Денер, по которому с виду хорошая конопляная верёвка плачет, на самом деле что посуду делать мастер, что по дереву не последний умелец. Маскировка великое дело…
Волшебница посмотрела на смущённо улыбнувшегося здоровяка, приценилась к тесаку в его лапище и с трудом перевела дух. Да уж, ни в жисть не подумать — скорее каторжанин беглый или матёрый убивец с большой дороги. И тут же с чисто женской непоследовательностью поинтересовалась — какими талантами обладает сам лорд?
Судя по вытянувшимся физиономиям, вопрос оказался непростым. Но Ларс со смущением всё же выдавил, что ни с оружием, ни на кулаках он лорда уже не одолевает — сильно тот быстрый да ловкий. А Денер, пожав своими неимоверной ширины плечами, добавил, что ло Эрик в горах и в лесу как у себя дома — ему ветер и птицы сами рассказывают, что на десяток лиг в округе творится. А с виду просто щелкопёр из благородных, так и ищущий — кого бы надуть…
— Это точно, — Ивица смочила горло глотком специально для неё доставленного к столу молока.
Заметив, что все выжидательно посматривают на неё, спохватилась. Ах да, пора теперь о своих талантах поведать… Она расстегнула пуговки на разрезе рукава, выпростала над столешницей руку — и тут же, повинуясь её мысленному приказу, над девичьей ладонью заклубился сгусток тьмы. Миг-другой, и в нём проступили три алмазно блестящих звезды над символом Белой Башни. Чуть ниже удивлённые глаза разглядели птичий силуэт, хищно расправивший крылышки, а в самом низу ослепительной радугой разливалась витиеватая красивая подпись — любой банкир или министр от зависти удавится.