Это случилось быстро и почти незаметно.
Кейлаш вдруг пошатнулся и начал заваливаться набок, Конан, посчитав, что старейшина споткнулся, успел подхватить его под руку, развернуть лицом к себе и внезапно заметить, что в горло Кейлаша вошел небольшой арбалетный болт с палец длиной. Оружие наемного убийцы. Болт оказался серебряным — острие разорвало старику гортань и повредило крупные жилы, как всегда бывает при точном попадании.
Бородачи вначале опешили, а потом быстро создали вокруг умирающего Кейлаша защитный круг. Поздно. Никто не смог заметить, на какой именно крыше пристроился убийца и откуда был нанесен смертельный удар по обладателю Книги. Старейшина хрипел и захлебывался кровью на руках у Конана, Гуннар бесполезно суетился, а варвар, понимая, что времени осталось всего ничего, пытался различить, что желает сказать напоследок Кейлаш.
— Что, что? — Конан нагнулся к самым губам старейшины.— Прошу тебя, скажи, где Книга? Где она? Я отомщу за твою смерть, но ответь — где Книга?
— Книга… — неразборчивым шепотом прохрипел Кейлаш.— Она… Она необычная…
— Где? — повторился Конан, но кезанкийский старейшина уже отправился в дальний путь к Серым Равнинам.
Телохранители смотрели на Конана вопрошающе, и тот понял, что необходимо действовать.
— Четверо пусть отнесут тело в дом,— скомандовал киммериец.— Остальные должны поднять всех мужчин в квартале. Искать надо брошенный самострел. На крышах. Может быть, это наведет на след убийцы. Бегом!
— Ой, Конан, что делается! — разорялся Гуннар.— Где это видано — убить старого безобидного человека! Гниет наше королевство на самом корню!
— Хватит причитать! — рявкнул варвар, помогая бородатым горцам открыть ворота дома и затащить мертвеца во двор.— У Кейлаша есть родственники?
— Полон квартал родственников,— буркнул Гуннар.— И сейчас все сюда сбегутся. Как я выяснил, Кейлашу наследует старшая дочь и живет она здесь.
— Воображаю…— Киммериец хотел было сплюнуть, но опомнился. Нельзя плеваться при покойнике.— Где она?
Дочь Кейлаша — огромная дородная женщина лет пятидесяти, облаченная в необъятное темно-зеленое платье и такого же цвета платок, прикрывавший нижнюю часть лица — уже стояла во дворе и безмолвно рассматривала труп отца.
— Вон она,— ткнул пальцем в женщину Гуннар. Конан только отмахнулся и подошел к дочери старейшины.
— Почтенная госпожа,— варвар поклонился,— мое имя — Конан Канах из Киммерии. Прости, что не сумел уберечь твоего дражайшего батюшку, но…
— Я знаю о тебе,— властно сказала женщина.— Что тебе нужно, Конан из Киммерии?
— У Кейлаша… то есть у уважаемого месьора Кейлаша должна храниться книга. Он оставил эту книгу мне. Пойми, это очень важно, я обязан ее забрать.
— Книга? — женщина сдвинула брови.— Батюшка с детства книг не читал и грамоте был не обучен. В нашем доме нет книг.
— Но… Он мог ее и не читать, а просто… Просто оберегать от других людей. Прятать.
— Книг в доме нет,— отчеканила дочь старейшины.— Я здесь хозяйка и знаю наперечет все до одной вещи.
— Хорошо,— терпеливо сказал Конан.— Если нет книг, то это может быть некая вещь, похожая на книгу. Вещь, появившаяся в доме совсем недавно…
— Уходи, чужеземец,— нахмурилась хозяйка.— В нашем жилище горе, смерть отца. А ты печешься о каких-то книгах! Уходи…
Конан понял, что от этой старой стервы он ничего не добьется, тряхнул за шиворот Гуннара и повлек на улицу.
— Куда теперь? — уныло вопросил доблестный страж Пайрогии.— Вообще-то мне надо идти на службу, но если уж завертелись такие события…
— Ты только посмотри! — ахнул киммериец, когда они с Гуннаром отошли на сотню шагов от дома.— Вот это сюрприз!
К дому старейшины споро подкатили повозки, запряженные парами лошадей. Люди, находившиеся в экипажах, были варвару отлично знакомы — он вмиг узнал серые плащи ищеек из тайной службы советника Вегеля.
— Конан? — Гуннар подергал варвара за рукав.— Тебе не кажется, что цепные псы Вегеля приехали слишком быстро? Вдобавок разысканием убийц в Пайрогии занимается не тайная служба, а стража квартала и специально назначенный прецептор по следственным делам. Подозрительно…
— Очень подозрительно,— согласился Конан, наблюдая за тем, как серые входят в дом.— Теперь я почти не сомневаюсь: Вегель ведет очень грязную игру. И убийство Кейлаша — его рук дело. Но зачем? О Книге, кроме Кейлаша, его родственников и нас с тобой, никто не знал. Вдобавок эта жуткая бабища, Кейлашева дочка, заявила, что никакой книги она в глаза не видела. Она не врала. Давай подойдем поближе и глянем — что будет происходить дальше?
Гуннар, постукивая каблуками о сухую глину, послушно отправился вслед за варваром.
В доме бурлил и клокотал невероятный скандал, слышный даже на улице. Дочурка Кейлаша орала в голос, вскоре к ней присоединились еще несколько надрывных женских голосов, сопровождаемых рычанием племянников старейшины. В ответ доносились резкие распоряжения командира «серых», которые, если судить по звуку разбиваемой глиняной посуды, обыскивали дом.
— Либо мы сейчас убедимся, что Книги у Кейлаша не было, и он хранил ее в другом месте, либо… — Конан задумчиво почесал в затылке.— Либо советник Вегель выиграет эту маленькую войну и заполучит один из магических предметов, способных противостоять Бешеному. И то, и другое для нас плохо. В первом случае мы не будем знать, где искать Книгу. Не в колодце же Кейлаш ее прятал?
— Книги боятся сырости,— вставил свое замечание Гуннар.— А ты помнишь, как Кейлаш прошептал, будто книга необычная?
— Неважно! Книга — всегда только книга, и ничего больше! Кипа переплетенных телячьих шкурок или папирусных листов. А вот вторая возможность меня пугает больше. Если Вегель заполучит Книгу, отобрать ее у него будет почти невозможно.
Конан вместе с Гуннаром долго стояли в арке ворот соседнего дома, присматривая за повозками серых. Вышел один, второй. У третьего в руках был какой-то черный сверток, высокий и продолговатый. По силуэту скрытая черной тканью вещица на книгу никак не походила. Когда дом старейшины покинули остальные ищейки и повозки, громыхая на неровностях мостовой, скрылись за углом, Конан невнятно пробурчал:
— Что-то они все-таки нашли. Но что именно?.. Пойдем, Гуннар. Здесь нам пока делать нечего. Мне пора нанести визит Альбиориксу, а ты беги к своим дружкам. Помнишь, я говорил, будто лишние мечи сегодня вечером нам не помешают?
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
в которой заговор оказывается на грани провала
В прежние времена Конан частенько оказывался в положении, когда он не понимал, что именно происходит вокруг и в чем суть интриги. У варвара имелась своя, разработанная с годами тактика выходить из подобной ситуации: если тебе нагло морочат голову все остальные, и ты не знаешь, как поступить — иди напролом. Как медведь через малинник. В этом случае часть тайн разъяснится сама собой, ибо любой интриган полагает, что его противник просто обязан тоже хитрить и изворачиваться, а не действовать в открытую.
Ближе к вечеру Конан восседал за лучшим столом обеденной залы трактира «Эфес», уныло жевал бобы с телятиной, запивая легким светлым пивом, и выслушивал донесения.
Первым явился Эмерт и порадовал варвара совершенно не вписывающимся в картину таинственности и подковерных делишек известием: сгорел дом Джарефа. Эмерт находился на улице Фонарщиков до полудня, вскоре после первого колокола из окон дома повалил дым, а еще несколько мгновений спустя жилище оборотня объялось ярким и жарким пламенем, уничтожившим дом от конька крыши до фундамента. По словам Эмерта, в дом никто не входил, а стража квартала, прибежавшая на место события, не нашла в углях никаких человеческих останков.
Конечно, пожар мог возникнуть из-за того, что Джареф утром просто забыл погасить свечу, но Конан чувствовал — и к этой истории с поджогом приложил когтистую лапу Бешеный. Может, хотел предупредить? Мол, убирайтесь вон из города, иначе сами сгорите как мотыльки? Великие боги, теперь и с Джарефом придется объясняться!