– Хорошо, когда у волка чуткий слух, – каркнул над головой Тлитоо, усевшийся на ветку ивы подальше от того места, где я стряхивала с себя воду. Он глянул на меня и рассмеялся своим скрипучим смехом: – Скоро ночь!
Он помолчал и вновь раскрыл клюв:
Прокричав так, Тлитоо улетел и оставил меня объясняться с Аззуеном. Я-то думала, что сумела избавиться от слежки, которую устроили они с Маррой…
– Ты ходишь смотреть на людей, – без предисловий заявил Аззуен в ответ на мой гневный взгляд. – Уже целый месяц.
Я почуяла запах Марры, она явно скрывалась где-то поблизости. Наверное, вон в тех кустах справа…
– Тебе-то что? – бросила я.
– Ты обещала, что будешь держаться от них подальше. Могла бы мне сказать – мы ведь друзья.
Я почувствовала себя виноватой. И заодно удивилась: Аззуен раньше со мной не спорил, только делал что скажут…
– Не хотела тебя беспокоить. Ты стал бы волноваться, – неуверенно проговорила я и повернулась к кустам: – Марра, выходи!
По земле мягко зашлепали лапы – Марра вынеслась из кустов, кинулась ко мне, приветственно лизнула в морду и наклонилась к реке напиться.
Аззуен фыркнул:
– Я-то о себе позабочусь. А вот тебе бродить одной лучше не надо.
– Она хочет приберечь людей только для себя, – ответила ему Марра, продолжая лакать воду, а потом взглянула на меня: – Лучше, если мы будем с тобой. Тогда ты не наделаешь глупостей.
– Как вы узнали, куда я хожу?
– Следили, – признался Аззуен. – Еще ворон, от него столько шуму…
Марра села на землю, не сводя с меня глаз.
– Нам стало интересно, где ты пропадаешь.
– Хватит за мной бегать! – взорвалась я. – Вам что, больше делать нечего?
Аззуен с Маррой слегка поджали хвост и уши, еще больше меня смутив. Они ведь за меня заступились после вылазки к табуну! И в детстве помогли мне отбиться от Борллы с Уннаном. Я им так многим обязана…
Я вздохнула:
– Когда в следующий раз пойду – скажу.
Хвосты и уши вмиг встали торчком.
– Лучше пошли смотреть, как взрослые охотятся, – сказала я, оборачиваясь на очередной зов Рууко.
– Может, в этот раз нам дадут поучаствовать, – мечтательно протянул Аззуен.
– Может, вороны отрастят шерсть и загрызут туров? – фыркнула Марра.
Я не могла не рассмеяться. Последняя неловкость исчезла, я ткнулась носом в щеку Марре и потом Аззуену – и ответила воем на призыв Рууко.
Глава 11
В ту ночь стая вернулась без добычи.
Спустя четверть луны, во время отдыха, нас разбудил странный вопль – то ли предсмертный стон лошади, то ли волчий вой. Оказалось, так ревет лось.
Рисса подняла голову и понюхала воздух.
– Пора щенкам выходить на охоту, – решила она.
Мои уши поднялись торчком, сердце забилось быстрее. Марра рядом со мной взвизгнула от восторга. Рисса слишком долго не брала нас на охоту – я даже начала подозревать, что мы, пожалуй, станем годовалыми раньше, чем научимся преследовать дичь. Аззуену и остальным исполнилось уже полгода, я приближалась к тому же возрасту, и все же после происшествия с табуном Рисса избегала подпускать нас к крупной добыче.
Первой к Риссе подскочила Марра, мы с Аззуеном прибежали следом и запрыгали от восторга в подобии охотничьего танца, который так часто видели у взрослых. Уннан, подошедший позже, не выказал особой радости.
Рисса обвела нас глазами. Мы уже были почти с нее ростом и становились сильнее день ото дня. Она улыбнулась – кажется, впервые со смерти Реела.
– Пора, – повторила она больше для себя, чем для нас. – Нельзя же вечно держать вас в логове. Идем на Великую Равнину – охотиться на лосей!
Подошедший Рууко коснулся носом ее щеки и кивнул, глядя на нас:
– Да, и вправду пора. Посмотрим, как справятся. – Вожак окинул нас взглядом. – Лоси опасны. Раньше мы охотились на их мелких собратьев, пока люди не вытеснили тех из Долины. Нынешние лоси сильны и упорны, их нельзя недооценивать.
Рууко убедился, что его все слышат, и, повторив вой, повел нас на первую охоту. Даже грозные взгляды вожака не уняли нашего восторга, и мы, вслед за ним повернув с поляны в чащу, то и дело перескакивали на ходу друг через друга, не в силах уняться.
Лапы упруго касались мягкого покрова из листьев, одевшего землю. Я пыталась вспомнить все, что нам в последние луны рассказывали об охоте, но не могла сосредоточиться. Первой охоты я ждала с детства, сколько себя помню. Охота – главное, что делает нас волками. Давным-давно мир был поделен на охотников и добычу, и волки сделались лучшими охотниками из всех. Легкие дают нам надежное дыхание и способность бежать долго; зубы из осколка волчьей звезды крепки и остры; от чуткого уха не укроются даже мысли зверей, от глаз – самое мимолетное движение, нос ловит тончайшие оттенки запаха, а лапы могут унести нас хоть на край света. Однако главное – отвага и охотничья смекалка, другие способности без них ничто. Показать себя умелым охотником – значит пройти одно из четырех испытаний. После охоты и зимнего путешествия мы станем настоящими волками и Рууко с Риссой совершат над нами обряд, который наделит нас взрослым запахом – запахом стаи. С тех пор, где бы мы ни были, нас будут узнавать как волков Быстрой Реки. Конечно, никто не ждет от нас добычи на первой охоте, но если б мне удалось показать себя смелым охотником!.. Тогда Рууко и Рисса увидят, что я вправе войти в стаю и получить знак роммы. Никто не посмеет сказать, что я недостойна имени настоящей волчицы!