– Может, и полезно, – кивнул Волкодав. – Только Кан-Кендарат говорила: покалечишь врага, он ещё больше озлобится. А надо, чтобы совесть проснулась. Она это умела. Я – нет. А это и есть совершенство.
Эртан задумчиво помотала головой.
– Жрица! – пробормотала она затем. – Совершенство!.. По мне, голову оторвать всё же верней!
– По мне, тоже, – сказал Волкодав. – Вот потому я и не победил бы Мать Кендарат.
Пока шли к лагерю, Эртан всё расспрашивала венна о кан-киро, и он понял, что не далее как на следующем привале у него появится ещё одна ученица. Вельхинке только не верилось, что с помощью этого искусства можно одолеть человека крупнее и сильнее себя. И даже нескольких сразу. Доводы Волкодава особого впечатления на неё не производили. Вероятно, оттого, что он и без всяких ухищрений, одним кулаком кого угодно мог отправить на тот свет.
– А ты поди к кнесинке да ухвати её покрепче за руку, – с усмешкой посоветовал венн. – Ты её в три раза сильней, да и не знает она почти ничего. Но ведь не удержишь.
Волкодав спешил назад в становище, как обычно, боясь, не стряслось бы чего в его отсутствие. По возвращении, однако, выяснилось, что в пору было спасать не госпожу, а двоих младших телохранителей – от разгневанной госпожи.
Случилось то, чего и ожидал Волкодав: Елень Глуздовна, пока не стемнело, собралась за грибами, а братья Лихие, на посмешище Лучезаровичам, её не пускали.
– Волкодав!.. – чуть не плача от бессильной досады, бросилась она к венну. Но Волкодав покачал головой.
– Они правы, государыня, – проговорил он тихо. Когда он хотел в чём-то убедить рассерженного человека, он всегда говорил тихо. По его наблюдениям, это заставляло прислушаться. А прислушиваться, в то же время продолжая кипеть, затруднительно. – Место здесь глухое, неведомое, да и слава за ним дурная, – продолжал Волкодав. – Мало ли кто из-за дерева кинется.
У кнесинки ещё жарче зацвели на щеках малиновые разводы:
– А вы трое на что?.. Уж не силой ли меня удерживать станете?..
– Лучше не принуждай к тому, госпожа, – без тени улыбки сказал Волкодав. Подумал и добавил: – Вот приедем, будешь вольна меня в три шеи вытолкать и ни денежки не заплатить. А пока едем, стану тебя беречь.
При словах «вот приедем» с лица кнесинки, словно по волшебству, сбежал гневный румянец. Бросив наземь приготовленную корзину, девушка скрылась в шатре. Нянька поспешила следом за ней. Волкодав прислушался и вскоре различил сдавленное всхлипывание, доносившееся изнутри. Кнесинка плакала.
Волкодав тоскливо задумался о том, хорошо ли он поступил, не дав ей потешить душу грибами. И решил, что всё-таки был прав. Не дело разгуливать по лесам, когда кто-то на тебя затеял охоту. А обида всё же не та, чтобы помирать от неё.
Ещё он подумал, что уже не раз и не два, сидя ночью, слышал из палатки кнесинки точно такой плач. Почему-то ему всегда вспоминалось при этом, как она хваталась за его руки тогда в Галираде, в день покрывания лица.
Некоторое время спустя Волкодав сидел у костра Аптахара и вёл разговор с ратниками-сегванами.
– Что ты будешь делать, Аптахар, – спросил он, – если нынче ночью кто-нибудь на нас нападёт?
Сегван поскрёб пятернёй в кудрявой седеющей бороде:
– А с чего ты взял, венн, что на нас нападут?
Кто-то из стражников помоложе, видно, наслышанный о похождениях Аптахара, засмеялся:
– Опять летучая мышь беспокоится?
Это успело стать чем-то вроде семейной шутки и многих насмешило, но Волкодав не улыбнулся. Он сказал:
– Я сам не хочу, чтобы нападали. Но если вдруг?
– Если да кабы, – проворчал Аптахар. Сняв с огня, он протянул ему большую лепёшку, поджаренную по-сегвански, с луком и шкварками. Потом пожал плечами: – Станем делать что скажут.
– А некому будет сказать? – не отставал Волкодав. – Вот мы тут сидим, а из болота полезли?..
Лучезар, первый воевода походников, вправду вёл себя словно на безобидной прогулке близ города. Устраиваясь на ночлег, он ни разу не утруждал себя подробными распоряжениями, кому куда бежать и что делать, ЕСЛИ…
– Да ну тебя к ночи с такими-то разговорами! – досадливо отмахнулся Аптахар. – Накликать решил?.. Расскажи мне лучше про эту вельхинку, Эртан. Может, мне к ней присвататься? Для сына, а?..
Волкодав усмехнулся углом рта:
– Присвататься-то можно, только не начала бы она вам с ним какие приёмы показывать…
Вот это уже точно была семейная шутка, и Аптахар захохотал во всё горло.
– Мы с Эртан, – переставая улыбаться, сказал Волкодав, – тут всё думали, как оградить госпожу, если вправду полезут.