Но тут на крыльце появилась кнесинка Елень, и он мигом обо всём позабыл.
Кнесинка была прекрасна. Дочери вождей всегда бывают прекрасными. Это так же верно, как и то, что большуха всегда разумна и справедлива, а муж её – первый охотник и храбрейший воин в роду. Вожди – лучшее, что есть у народа, ими он и Богам предстоит…
Кнесинка выглядела едва ли не ровесницей Ниилит. У неё была русая коса толщиной в руку и серые глаза, как два лесных родника. На чистом лбу красовался серебряный венчик, усыпанный зелёными, в цвет клеток понёвы, камнями. Дивное диво, девичья красота!.. Ниилит легко было обхватить в поясе пальцами; кнесинка была полнотела. Ниилит была диким котёнком, стремительным и пугливым. Кнесинка, привыкшая к почтению и любви, выступала белой лебедью…
– Гой еси, государыня, – в пояс поклонились пришедшие.
– И вам поздорову, добрые люди, – приветливо ответила она, усаживаясь в кресло. Её взгляд задержался на лице Волкодава. – Боярин Крут Милованыч мне сказывает, – она кивнула на рослого седоголового воина, стоявшего по правую руку, – что здесь человек, которого другой посчитал за Жадобу?
– Истинно, государыня, – тотчас ответил Варох. – Вот он, Жадоба! – И вытянул узловатую руку, указывая на Волкодава. – Я узнал его по мечу!
– Покажите мне этот меч, – сказала кнесинка Елень. Волкодав молча размотал тряпицу и подошёл к девушке, держа меч на ладонях. Он заметил, как поползла к ножнам рука красивого молодого боярина, стоявшего слева от кресла. Волкодав не удостоил его даже взглядом и отступил, сложив узорчатый клинок к ногам кнесинки на ковёр.
– Он пришёл ко мне заказывать ножны, – продолжал старый мастер. – Думал небось – коли я не бойко торгую, так нечего и бояться! А я его сразу признал!..
Волкодав угрюмо смотрел на свой меч, поблёскивавший на ковре.
– А что скажут очистники? – кнесинка Елень повернулась к Фителе. – Молви слово, почтенный гость.
Фитела с поклоном вышел вперёд.
– Этого человека, – начал он, – я впервые увидел в Большом Погосте, в корчме Айр-Донна, две седмицы назад. Он пришёл наниматься в охранники…
– Он был один? – быстро спросила кнесинка.
– Нет, госпожа, он сразу предупредил меня, что с ним ещё двое: девушка, которую ты здесь видишь, и больной друг – слепой, весь в язвах. Я нанял его и…
– В Большом Погосте? Так близко от Галирада?
– Я и не хотел нанимать его, госпожа, но он сумел доказать, что лишним не будет.
– Накостылял мне по шее, – хмыкнул Аптахар. – Прости, государыня кнесинка.
– При нём уже был тогда этот меч? – продолжала расспрос кнесинка Елень.
– Нет, он добыл его через два дня, когда на нас напали люди Жадобы.
– Ещё бы!.. – перебил старый Варох. – Сам и навёл!..
– Нет, – сказал Фитела. – Наоборот, он нас предупредил.
– Каким образом? – наклонила голову правительница.
– Он держит ручную летучую мышь – вон она сидит у него на плече. Эта мышь начала беспокоиться, и он сказал нам, что, верно, в лесу недобрые люди. Я велел надеть кольчуги, и только поэтому разбойники не перестреляли нас, как зайцев… Сам Волкодав уложил троих в рукопашной и ещё одного – из лука.
– Волкодав? – переспросила кнесинка.
– Да, так мы его называем… Вот после того боя, госпожа, и появился у него добрый меч.
Вокруг тем часом собрался любопытствующий народ: витязи из дружины, городские стражники, просто жители и купцы, пришедшие в кром по делам.
– Кто видел, как он добыл меч? – спросила кнесинка.
– Встретился со своими, они ему и передали, – сказал Варох.
– Я не видел, – развёл руками Фитела.
– И я, – поскрёб бороду Аптахар.
– Я видела!.. – с неожиданной отчаянной смелостью вышла вперёд Ниилит. – Да прольётся дождь тебе под ноги, венценосная шаддаат…
– А ты давно ли с ним, девица? – повернулась к ней кнесинка. – Не твоя ли бусина у него в волосах?
– Нет, венценосная шаддаат, – ответила Ниилит. – Я встретила его почти месяц назад… он спас меня от насильника и с тех пор хранит, как сестру! Там, на дороге, один из разбойников схватил меня на седло и хотел увезти. Господин Волкодав догнал его, они бились… он ранил разбойника в руку, и тот убежал, выронив меч. Клянусь в том, госпожа! Если я лгу, пускай у меня… пускай у меня никогда не будет детей!
– Э, парень! – сказал Аптахар. – Да ты никак самого Жадобу и ограбил!
– Как был ранен разбойник? – вступил в разговор боярин, стоявший справа от стольца. Волкодав молча забрал в кулак два пальца правой руки – указательный и большой.