Новой целью стал Черкасск — столица людского скопления, гордо именовавшего себя «казачьей вольницей» и имевшего свои собственные порядки и устои.
Путь был неблизким. Дело осложнялось ещё и тем, что приближавшаяся зима постоянно напоминала о себе. Их путешествие со стороны было похоже на бег от чего-то большого и страшного: четвёрка явно спешила к югу, и плохая погода буквально шла за ними по пятам. Благо, что дожди, практически непрерывно идущие в начале их пути, постепенно редели, и дороги, ещё недавно бывшие раскисшими, под влиянием холода снова становились пригодными для езды. Но холод создавал и проблемы: тёплая одежда, которую уже давно носили все четверо, защищала от него всё хуже, и, более того, приходилось следить и за лошадьми, ведь они тоже начинали мёрзнуть.
А ещё погода всё также продолжала влиять на душевное состояние путников: они всё реже переговаривались между собой, и лишь только действительно важные вещи могли побудить кого-либо из них на даже короткий разговор. Все снова были погружены в свои мысли. Из-за этого даже Орёл, уже основательно продрогший и в последние дни постоянно немного голодный, ехал молча и понуро и даже не жаловался на что-либо.
Всё это довольно сильно тормозило путников, и потому их путешествие до Черкасска заняло больше двух недель — по меркам Курска, привыкшего действовать как Крым, быстро и манёвренно, это было непозволительно долго.
К исходу пути измотаны были уже все, и, когда их лошади, наконец-то, въехали в город, можно было наконец-то вздохнуть с облегчением. Где искать Воронежа в довольно людном городе, себе не представлял никто. С Димой же было проще: Курск знал, что именно он и был атаманом всех донцев. Но пока что этому своеобразному отряду было уже не до того: он замёрз и оголодал в пути из-за дележа еды не на троих, а на четверых, устал от, казалось, бесконечной дороги и однотипных пейзажей. Поэтому предложение Курска об остановке в одном из постоялых дворов города и было принято единогласно в их измученной компании. Заселились они, кстати, весьма своеобразно: Курск с Ельцом, а Орёл — с Моршей. Это нужно было, главным образом, для того, чтобы не навлечь на себя лишних подозрений. Ну, и ещё затем, чтобы Валерий ненароком не убил Тяргона в каком-нибудь очередном споре по мелочам.
Первым делом они отъелись. Особенно налегал на еду Орёл — для него этот переход был совершенно чем-то из ряда вон выходящим. Ехать на лошади, везя с собой же сразу все свои пожитки, и так-то было не особо удобно, но, когда каждое утро уже встречает всех инеем на траве, а день — порой и снегом, состояние и вовсе становится убитым. Домашняя еда оживила всех, и они впервые с установления холодов хотя бы неплохо — и даже слегка тепло! — поговорили друг с другом. Даже Елец, постоянно шикавший и огрызавшийся на Моршу, и тот поддался влиянию вкусного супа, мяса и свежей выпечки и немного подобрел.
Там же за столом и были определены дальнейшие действия всех и каждого. Было решено, что Курск, как главный во всём их отряде, пойдёт на приём к главе поселения. Елец будет сопровождать его и, если что, очень пригодится для обоснования причины и цели визита — поиска брата. Да, отчасти это было ложью, но, с другой стороны, теперь они находились за пределами царства, и потому указ Москвы здесь не решал уже ничего, и потому приходилось как-то выкручиваться.
Морша и Орёл же должны были оставаться в комнатах двора: отдохнуть сами, присмотреть за лошадьми, помочь затопить баню хозяину заведения. Да, вечером ожидалось мытьё — после долгой дороги всем четверым было просто необходимо привести себя в порядок. Узнав о такой прекрасной перспективе, Ваня пребывал в приподнятом настроении и с нетерпением ждал вечера. Несмотря на то, что он немного смущался при мысли о посещении бани вместе с Курском, Ельцом и Моршей, он был рад самой возможности наконец-то привести себя в хоть сколько-то приличный вид.
Уже ближе к обеду, узнав, где находится курень атамана, Курск и Елец поспешили туда для вполне серьёзного разговора. Само жилище особо ничем не отличалось от домов других людей, разве что большое количество различной тары выдавало в нём какой-то важный пункт для всего поселения. Сам город, как отметил для себя Курск, был больше похож на станицу. Отстраивать его только начинали, и даже сейчас, несмотря на холода, на многих зданиях ещё шли работы. Тем не менее, несмотря на постройку довольно крупного города, в глазах обоих гостей донцы всё ещё выглядели чуть ли не кочевниками.
Пройдя через сени, бывшие враги оказались в просторной горнице. Их уже ждали двое, и в одном из них Курск без труда узнал того, о ком и говорил Касимов — Дмитрия. Внешне он был столь же юн, как Валерий или Ваня, но вот в глазах его бывалый пограничник сразу прочитал твёрдость, серьёзность, и даже некоторую взрывоопасность. Второго же, в свою очередь, узнал Елец — своего брата он не видел уже давненько, но родство и память сделали своё дело.
— Валерка! Братишка, это действительно ты? — Обратив внимание на вошедших, обрадовался Воронеж. — Не ожидал тебя здесь увидеть! Какими судьбами? А ты всё такой же маленький, каким был и раньше. — Он будто специально проехался по одной из больных тем Ельца. — Что, плохо в царстве-государстве живётся?..
Заметив, как Елец напрягся, и поняв, что это может привести к срыву всего плана, Курск осторожно положил свою руку ему на плечо, будто бы успокаивая и давая понять, что всё хорошо. Снова контролируя себя, Валера даже позволил брату себя обнять: несильно и каждую секунду изображая на лице глубокое презрение.
— Перейдём сразу к делу? — Повернувшись к вошедшим и отойдя от окна, Черкасск[4] изучал их обоих. — Что от меня нужно олицетворениям из Московии?
— Я Курск, а это — Елец. Мы здесь по приказу Москвы. — Начал севрюк, — Государь направил нас в Астрахань, чтобы мы могли проверить положение тамошних дел. В прошлом году там, как все мы знаем, было весьма неспокойно[5], и потому нам велено оценить новую возможную опасность и доставить сведения о ней непосредственно в Кремль. — Стараясь делать невозмутимое лицо, врал Курск. Легенду эту он придумал заранее, ещё в пути, и теперь надеялся, что она не подведёт. Ну, а что ещё оставалось делать? Не говорить же напрямую, что они пришли за Воронежем? Да и за самим Дмитрием, в общем-то, тоже. Вот он, зная ситуацию на границах, и сочинил эту, надо сказать, весьма правдоподобную версию. — На обратном пути мы приняли решение воспользоваться ситуацией и посетить ещё и поселение вольных казаков, узнать как вы тут живёте и чем, а также не угрожает ли кто.
Откуда у него взялось столько красноречия, Курск и сам не понимал. В голове мелькнула мысль о влиянии Орла, но он, вроде бы, пока что не столь много занимался своим подопечным, чтобы уже начать так красиво говорить.
Дмитрий напрягся. Было видно, что в эту байку он не поверил и, возможно, уже догадывался, зачем именно приехали эти двое. Конечно, ведь ещё в январе этого года ему через гонца была передана грамота русского царя с предложением поступить на службу.[6] Чёткого ответа он не дал, но сам документ на всякий случай хранил — мало ли что.
— Понятно. — Атаман скользнул взглядом по обоим гостям, словно оценивая их. — Вы же пограничники, так?
— Да.
— Странное дело… Чтобы в столь неспокойные времена Москва снимал кого-то с охраны границ…
— Может, у них пока что затишье? — Влез в разговор Воронеж, всё ещё стоявший около брата.