«Почему, почему управляет губернией он, а не я, я же значимее?» — Этот вопрос буквально поселился в голове Липецка, не давая ему покоя. Критиковать действия Санкт-Петербурга он, конечно, не мог, но и смириться с таким положением дел ему было ну очень сложно.
Но Валере не суждено было долго жить в такой идиллии: завод стал курортами[2], он сам, стройный, но сильный рабочий-металлург — аристократом и модником, а «недалёкий садовод» — любимым… Мужем? Да, пожалуй, это слово сюда подходило идеально.
И вот именно с ним-то Липецк и открыл, наконец, в себе какую-то странную, пугавшую его самого, но какую-то совершенно особую чувственность. И, чем меньше он теперь огрызался на самого Тамбова, тем чаще он стал обнаруживать себя по утрам рядом с ним. По началу это было ему непонятно, чудно и даже слегка неприятно. Но однажды, проснувшись раньше Антона и лежа в его тёплых и крепких объятиях, Валера, невольно залюбовавшись им спящим, наконец признал для себя, что быть с ним не так уж и плохо. По крайней мере, не настолько, как он представлял себе в течение многих лет ранее.
Для самого Тамбова такое развитие событий стало совершенной неожиданностью. Он, конечно, как и любой другой на его месте, пребывал в состоянии полного блаженства. Ещё бы: после стольких веков нападок и колкостей со стороны Ельца он уже и не чаял о подобном подарке судьбы, а тут на тебе! Подмечая каждое изменение в характере любимого, Тяргон долго не мог понять не только то, что послужило их причиной, но и то, как ему-то теперь с его Лериком общаться.
Лишь одно ему было полностью ясно: всё это не было сном. Благо, щипать себя для этого не пришлось — его Лерик однажды сам предложил ему посетить его курорт, уже прославившийся в России целебными свойствами своей минеральной воды. Изумлённому Тамбову не оставалось ничего, кроме как согласиться. Не каждый день мечта становится явью, и не поймать удачу за хвост было бы грешно! С тех пор и начались их уединённые встречи в удалённом от городского шума доме на берегу бывшего заводского пруда…
— Знаешь, Лерик… — Протянул Антон шёпотом, стараясь не спугнуть особую обстановку, царившую вокруг этим пряным и по-настоящему знойным летним вечером, — Мне кажется, я теперь понимаю, почему ты всё-таки ушёл с завода.
Было довольно поздно, и, хоть солнце всё ещё висело весьма высоко в небе, в воздухе уже чувствовались нотки наступавшей ночной прохлады. Стояла тишина. Её нарушало лишь стрекотание кузнечиков или сверчков где-то за окном да стрелка комнатных часов, отмерявшая каждую секунду едва уловимым звуком движения.
— И почему же? — А ещё её нарушали сами Антон и Валерий, и потому последний, явно вторя тону голоса мокшанина, тоже шептал.
— А ты сам не видишь? — Улыбнулся Тамбов стоявшему рядом Лерику. В отличии от своего блондина, сам он был едва одет, что и выдавало в нём готовность к массажу — тому, чем в это лето его усердно баловал Липецк. Сам он сидел на кушетке, ожидая начала, но в этот раз Валера явно с этим не торопился. А Тяргон и не возражал, ведь для него даже такой близкий и уже очень недвусмысленный контакт с любимым был в радость.
— Дело не в этом. — Будто придя в себя, бросил в ответ Липецк, даже не пытаясь натянуть на себя свою излюбленную маску.
— И, в чём, ты, конечно, не скажешь. — Тамбов усмехнулся. — Просто это очень странно: ещё совсем недавно тебе нравилось одно, а теперь… А теперь готов делать мне такое. Кто ты, и где ты спрятал знакомого мне Ельца?
Самому Валерию эта тема была не совсем приятна. Липецк и сам не понимал, что именно заставило его стать из сурового металлурга тем, кем он был теперь. Хотя, скорее, делал вид, что не понимал, ведь у него-таки было несколько догадок на этот счёт. Однако делиться ими с Антоном напрямую он явно не собирался, а потому решил просто отшутиться.
— Запер глубоко в душе и допрашиваю, почему он не позволял мне быть с тобой раньше. — Совсем тихо произнёс блондин и, стоя сзади, осторожно коснулся руками шеи Тамбова. Следом Антон ощутил сильные, но нежные пальцы Липецка уже на плечах. Слегка откинувшись назад, глава губернии немного выгнулся, от чего и так спущенная с его плеч рубашка сползла до локтей.
— Ну, и как он, раскалывается? — Слегка развернув голову в сторону и скосив взгляд назад, Антон наблюдал за руками любимого, подмечая каждое их движение. — Раскаивается?..
— Ага. — Выпалил Валера в макушку Антона, возвращая его в исходное положение. — Ты же знаешь, что был виноват передо мной. Нет, не так: всё ещё виноват. Я просто больше не придаю этому такого значения, как раньше.
Повисла тишина. Тяргон то и дело собирался будто бы что-то ответить, однако не находил слов. А ещё он отвлекался на массаж, который продолжал делать ему Валерий, расслабляясь и распаляясь всё сильнее.
— Знаешь… — Произнёс он, когда нашёл слова. — О том поступке ты, скорее всего, знаешь не всё. — И, прежде, чем Валерий успел бы ответить, продолжил. — Я был вынужден воевать на их стороне не только ради сохранения своей жизни. Они… У них в плену была моя младшая сестрёнка, Пенза, может быть ты знаком с ней или, хотя бы, видел. Я всерьёз опасался, что, в случае моего отказа, с ней могут сделать что-то плохое или даже убить… Зная врага… В общем… — Вспоминать это всё Тамбову было явно больно и только то, что Липецк слушал его, замерев от интереса и, Антон надеялся, сочувствия, давало ему сил говорить. — Моё волнение не было напрасным, мне угрожали…
По тому, как молчал Валерий после этих слов и по напряжению, исходившему от него, которое мокшанин чувствовал даже спиной, он понял, что внутри его Лерика шла серьёзная борьба. Решив больше ничего не говорить, Тамбов и сам замер, ожидая, что же скажет на это любимый.
«Лерик должен понять, — думал он, — у него ведь были такие же обстоятельства…»
— Что ж, ты прав. — Очень мягко и стараясь контролировать голос ответил Липецк. — Мой старый «Я», пожалуй, и правда раскаивается в том, как вёл себя с тобой…
Вновь развернув Тамбова к себе полуоборотом, Липецк, скрестив руки на его груди, прижал Тяргона к себе спиной, и губы его почти сразу же коснулись губ Антона.
— Похоже, это значит, что я прощён?.. — Сладко выдохнул мокшанин, когда поцелуй прервался. Но вместо ответа Валерий увлёк его в новый.
Похоже, это было действительно так.
В конце концов, никто бы не справился с тем, чтобы исцелить Липецка от старых, щемивших сердце ран, лучше Тамбова. Только Антон мог одарить замкнутого в себе «ёжика» такими любовью и теплотой, которые были необходимы тому всё время с момента смерти отца. Все эти века Валерий не был бесчувственным или бездушным — он просто замуровывал все свои слабости глубоко внутри, оставляя на поверхности лишь то, что могло дать ему силы жить дальше. Но это состояние не приносило ему счастья, оно наоборот подгоняло к безвыходности. Тамбов, в общем-то, не был единственным, кто мог спасти Лерика от засевшего глубоко в том чувства вины и вернуть к жизни. Но у него было одно весомое преимущество — он был к Валерию ближе всего, и потому шансов на то, что бичевавший всех вокруг, включая себя самого, Липецк будет излечен именно им, было гораздо больше.
И теперь, в тот момент, когда для обоих рушились привычные жизненные установки, они были рядом. Чтобы окончательно друг друга понять, простить и, конечно, открыться новым, доселе неизведанным ощущениям вместе.
Начало августа 1572 года, вблизи д. Молоди современной Московской области.
Но они справились, и Курск продолжал терпеливо ждать подходящего времени для своего главного удара и одновременно своей главной хитрости. И, как только гора трупов перед гуляй-городом уже выросла достаточно для того, чтобы создавать угрозу пешего штурма самодельной крепости, Глеб отправил гонца с командой к уже заходившим к татарам с тыла основным силам.