Спустя какое-то время разговор продолжился вновь. На этот раз молчание нарушил уже Орёл.
— А на границе правда очень страшно?
— Для тебя будет очень. — Стараясь не смотреть больше на это изнеженное создание, как бы невзначай бросил в ответ Курск.
Не зная, как продолжить разговор, Орёл принялся смотреть по сторонам. Близился уже конец сентября, и вся природа уже давно была разукрашена в разные цвета, где-то в вышине хмурилось тёмное небо, а на дороге серебристыми осколками водной глади поблёскивали многочисленные лужи. Пахло сыростью, и дождь обещал вскоре вернуться.
Не зная, куда себя деть, он украдкой бросил взгляд на Курска. Еще тогда, в первую встречу, он показался Орлу довольно привлекательным. Сейчас же он отметил для себя, что у его напарника были довольно красивые мужественные черты лица. Более того, они почти подходили под вкус Орла, и потому нравились ему ещё больше. Следы же от прошлых ран только завершали образ бывалого вояки.
Что его привлекают олицетворения одного с ним пола, Орёл понял еще в начале юности, но серьёзных отношений боялся. Он, что называется, «любил глазами» — обычно со стороны наблюдал за понравившимися людьми или олицетворениями, думал о том, как бы он себя вёл, будь он немного решительнее, а затем записывал всё, что его волновало в свой неизменный дневник. Тогда же он и начал ухаживать за собой. Он не находил ничего плохого в том, чтобы выглядеть чуть лучше, чем окружающие олицетворения-мужчины, но с возрастом его стремление к красоте и чистоте стало только усиливаться. Это начинало волновать даже Тулу, и, скорее всего, поэтому она и позволила Москве послать его на границу. А, быть может, и не из-за этого — Орёл не знал наверняка. Раз его земля была где-то там, то, возможно, всё именно так и должно было быть. К тому же, он и сам периодически чувствовал необъяснимую боль в разных частях тела, но ранее он никогда ещё не задумывался над её причинами, считая, что для растущего организма это нормально.
Пошёл дождь. Закрыться от него было нечем, и потому пришлось позволить волосам намокнуть. Вскоре и весь кафтан Орла был сырым насквозь, что с каждой минутой злило его все сильнее. Ну не менять же одежду прямо посреди дороги!
— Хорошо, а штуки вроде топора в руках держал хоть раз? — С почти умершей надеждой в голосе спросил Курск наконец. — Как ты понял, меня тоже не радует наше совместное будущее, но отказаться от тебя я тоже не могу.
— Эм… — Раздумывая, как наименее позорно дать отрицательный ответ, Ваня не нашел ничего лучше, чем сказать прямо. — Нет. — И сразу же поспешил исправить ситуацию. — Вообще, то, что у меня нет опыта, не так страшно. Ты же такой си-ильный и всё умеешь. Ты же научишь меня всему, что знаешь?
Очередная улыбка довершила идеальный образ.
— Я же тоже олицетворение и не могу умереть просто так. Тебе же поручили меня защищать, и потому ты будешь должен это делать. — Несильно растягивая некоторые слова для усиления влияния, продолжал Ваня.
— Я знаю. — Бросил в ответ Курск. — На месте посмотрим, что да как.
— Кстати! — Наигранно и явно специально снова привлекая к себе внимание, воскликнул Орёл. — А мы же ещё не познакомились!
— Разве? Ты же, вроде бы, Орёл? — Тот кивнул. — Да и меня ты тоже уже должен знать, Курск.
— Я не об этом… — Подсознательно понимая, что собеседник не очень хочет касаться этой темы, Орёл все-таки не смог совладать с нахлынувшим любопытством и, собравшись с духом, продолжил. — Меня Ваня зовут, а тебя?
— Курск.
После такого ответа Орлу стало только хуже. Неужели его спутник и правда не понимал, о чем он?..
— Я имел в виду не название города… Постой, у тебя что, нет имени?..
— Есть, но оно бесполезно. Для нас, как для олицетворений, важнее городские названия, не так ли? Поэтому зови меня Курском. Меня многие так называют, кстати.
— Но…
— Что-то непонятно? — Курск развернулся к нему.
— А? Д-да все понятно… Курск. Рад знакомству!
— Как и я. — Улыбнулся он в ответ.
Сказать, что Орёл был разочарован таким ответом — значит не сказать ничего. Он совершенно не понимал, что может быть плохого в имени, которое дали два самых близких олицетворения еще при рождении. Поднимать тему снова он не стал, так как нужды в этом уже не было — после такого ответа-приказа Орёл просто боялся выглядеть навязчиво.
Виня себя в том, что снова затронул лишнюю тему, Орёл поспешил замолчать и спешно занять себя чем-то. Не найдя ничего лучше, чем сосредоточиться на узкой ленте дороги, убегавшей куда-то за горизонт, он снова погрузился в свои мысли.
Начало октября 1570 года. г. Елец.
В Ельце они были уже в середине осени. Посчитав это небольшим успехом, Курск находился в слегка приподнятом настроении, в то время, как Орёл, напротив, только всё сильнее впадал в депрессию. Он понимал, что это было ещё только начало его пути, и впереди его ждут вещи похуже, но именно сейчас был тот переходный момент, когда нужно было привыкнуть к новому статусу, обстановке, целям в жизни и… товарищу.
Во время небольших разговоров в пути они, конечно, смогли узнать друг друга немного лучше, но Курск всё ещё оставался для Орла слишком закрытым, а Орёл старался не казаться тому слишком надоедливым. Их общение немного скрашивало настроение Вани, но в целом оно только ухудшалось. В конце пути его начало бесить практически всё: от бесконечного цветного пейзажа по обе стороны до грязи, неизвестно откуда взявшейся на его одежде и коже.
Да, грязь. Пожалуй, это и была главная проблема всего путешествия. Орёл, хоть и понимал, что к этому пора привыкнуть, но, в виду особой чистоплотности с раннего возраста, смириться с таким резким изменением условий ему было крайне сложно.
Впрочем, с Курском он старался общаться по-прежнему как можно приветливее — Ваня решил, что с самого начала портить отношения с тем, кто будет рядом с тобой очень долгое время, а, возможно, и всю жизнь, не стоит.
Найти дом Ельца в его городе не составило труда — еще когда они были в Москве, Касим снабдил Курска сведениями, известными в столице. Оставалось надеяться, что нужное олицетворение вообще пустит их на порог. Однако это, после тех старых тёрок с Курском, виделось ему весьма маловероятным.
У его-то дома и произошло событие, одинаково сильно смутившее обоих путников: когда пришло время слезать с лошади, Орёл, застряв ногой в стремени, уже падал с неё, и, если бы не Курск, вовремя поймавший его, Ваня не отделался бы одним густым румянцем на щеках.
Севрюк тоже прятал взгляд, стараясь не смотреть на Орла. Курск и сам не понимал, зачем спас этого неженку от падения, ведь оно могло бы стать для того хорошим уроком.
— Курск? — Из-за чуть приоткрытой двери на странников смотрел юноша со светлыми волосами, в котором Курск и узнал Ельца. Сначала он удивлялся тому, что, по сути, его ровесник очень долго не менялся внешне, потом считал эту странность особенностью его тела, теперь же Курск думал, что это было какое-то отклонение в развитии, и, в целом, был довольно близок к истине. — Чего тебе надо? Снова воевать будем?
— Да. — Отрезал Курск, но сразу же осёкся. — В этот раз на одной стороне. Слушай, этот разговор не для чужих ушей, пусти в дом.
— С какой стати? Я тебя не приглашал, я пока еще в здравом уме.
— С той, что у нас есть указ Москвы, касающийся тебя. И для его исполнения ты должен присоединиться к нам.
— С чего бы мне тебе верить? Где сам указ-то?
Курск нахмурился. Он явно не хотел показывать столь ценный свиток на улице, но такие громкие слова требовали доказательств. Скинув мешок на доски крыльца, он достал из него заветный свёрток и покрутил им перед лицом Ельца.
— Надеюсь, разворачивать не стоит? Царской печати хватит?