- Через четыре дня. Ты меня отпустишь в лес, чтобы я колдуна убил?
- Одного не отпущу. Вместе пойдём. А где его искать-то будем?
- Я знаю где. На поляне. Он снова всех своих слуг собирать будет. Не надо тебе идти со мной. Он хитрый, может почуять человека, да и опасно это.
- Я - охотник, и умею делать так, чтобы меня зверьё не чуяло. И хватит уже об этом. Сказал - вдвоём пойдём, значит, так оно и будет! - начал сердиться Анисим.
- Ну, ладно, как скажешь, - согласился Родмир.
- Это правда, что у тебя на теле клок волчьей шерсти растёт? - вдруг вспомнил Анисим.
Родмир, смутившись, кивнул.
- И где он? - допытывался охотник.
- Там, откуда у волков хвост растёт, - опустил глаза Родмир.
- Вон оно что. А не пора ли нам отужинать. Лизавета, дай-ка нам щец, - Анисим потёр ладони друг о друга.
Запах свежих щей разбудил в нём сильный аппетит. Лиза принялась хлопотать у стола, но ужин подать не успела. В избу без стука вошёл Матвей.
- Доброго вам вечера, - сказал он и поставил на стол глиняный кувшин, - вот, мать молока передала, а то вы теперь без коровы остались.
Затем он зло взглянул на Родмира, сидевшего у печи, и пробормотал:
- У-у-у, зверюга.
- Никакой он не зверюга, - заступилась Лиза.
Матвей исподлобья посмотрел на неё и громко спросил:
- Что, Анисим, выяснил ты, кто нашу живность порешил? Завтра утром к тебе народ за ответом соберётся.
- Вот, завтра всё и узнаешь, - спокойно и уверенно проговорил Анисим, - передай Ефросиньи спасибо за молоко. А, может, щей с нами желаешь отведать?
Анисим всегда хорошо относился к соседу и не хотел портить с ним отношения.
- Нет, уж, спасибо, - Матвей повернулся, чтобы выйти из избы, но в дверь постучали, и прямо перед его глазами появилась подруга Лизы - Маняша.
Она улыбнулась Матвею, да так, что он вмиг забыл все свои горести и проблемы.
- Доброго вам здравия, - поздоровалась Маняша.
- Не боишься ты, Маня, по вечерам одна по деревне ходить. Время-то нынче, какое неспокойное, - проворчал Анисим.
- Да я на минутку, сейчас назад побегу, - Маняша звонко рассмеялась и вместе с Лизой скрылась за занавеской в соседнюю комнату.
- Обожди, Матвей. Не спеши. Проводишь девку до дома, а то мало ли что?
- Провожу, чего ж не проводить, - согласился Матвей.
Вскоре девушки вышли из комнаты Лизы. Счастливая Маняша, которой давно нравился Матвей, не раздумывая, приняла его предложение проводить её. Звонкий Манин смех был слышен даже из сеней.
На следующее утро, как только рассвело, у дома Анисима собрался народ. Он надел полушубок и вышел на крыльцо.
- Что скажешь? - сразу же спросил детина с бородой, сжимающий в руках вилы.
- Да, что сказать, Пантелей, не мой постоялец вашу живность рвёт. Вы и сами это понимаете. Пока он на цепи сидит, в деревне ещё несколько разорванных туш нашли. Правильно я говорю?
- Вроде всё так. Моя жинка вчера лису у сарая видела. Хорошо, что вовремя вышла, а то бы точно несколько кур не досчитались, - согласился один из мужиков.
- А я вот, не уверен. Может, ты его ночью с цепи отпускаешь, и он по деревне волком бегает. Не мог я ошибиться, волколак это, - зло прищурившись, посмотрел на Анисима Матвей.
- С цепи я его не отпускаю, как и обещал. Зачем это мне? А то, что он волколак, твоя правда, Матвей.
Толпа зашумела:
- На вилы волколака! Веди сюда оборотня!
- Тихо! Я ещё не всё сказал! - перекрикнул всех Анисим и, когда вновь установилась тишина. Продолжил, - а о том, кто скотину рвёт вы, уже забыли? Что вы с этим собираетесь делать?
Народ молчал.
- В лесу нашем нечисть завелась, насылает на нашу деревню зверьё разное и, пока мы этого злодея не порешим, так и будет продолжаться. А справиться с ним сможет только волколак. Как только злодея не станет, падут чары и станет он обычным человеком.
- Чужака выгораживаешь?! Смотри, как бы он тебя не разодрал, - снова выкрикнул Матвей.
- Правду он говорит, - вдруг раздался из толпы слабый старческий голос.
Это был Митрич. Голова и руки его тряслись, мохнатые брови да куцая бородёнка выглядывали из-под низко надвинутой шапки. Никто не знал, сколько лет старику. Все присутствующие с детских лет помнили его таким старым и ветхим.
- Говори, Митрич, - Пантелей сверху вниз посмотрел на согнувшнгося, опирающегося на палку, деда.
"Мальчонкой я ещё был, когда в деревне такая же беда приключилась. Зверьё повадилось, но не только скотину, несколько человек уже было загублено. Ничего не помогало, ни капканы, ни облавы. Несколько семей погрузили свой скарб на телеги и подались в другие места. Стали слухи ходить, что это нечистая сила орудует".
- И как же вы с этим справились, - спросил Пантелей.
- Да как, как. Один парень, сильно похожий на того, какой сейчас у Анисима живёт, ушёл в лес. Долго его не было. Думали, сгинул где-то. Но нет, к зиме вернулся и всё прекратилось. А уж оборотень он или нет, не знаю, больно несмышлён я был тогда. Так, что, давай, Анисим, снаряжай своего постояльца в лес. Верю я тебе, - закончил Митрич, повернулся и медленно побрёл к своему дому.