Один из стражников хмыкнул, второй сдерживал улыбку.
- Пройдемте! - Сурово посмотрел на Алисию старик.
Почему у стражи были такие выражения лиц стало ясно через несколько метров. Скорость, с которой старичок шел, не могла конкурировать даже с черепашьей. Едва переставляя ноги, он шаркал ими по коридору, и девушка с любопытством ожидала представления по преодолению ступенек. В руках он держал исписанный лист бумаги, с задумчивым видом поглядывал на него в процессе пути.
«Наверное, там написано куда он идет и зачем. Подробная карта маршрута возможно тоже прилагалась» - Шутила сама с собой Алисия.
Когда впереди показалась лестница, стражники слаженно вздохнули, а их проводник сверился с листком. Перед уходящими вниз ступеням он встал бочком, вцепился обеими руками в перила и начал свой спуск. При этом, каждое его победное преодоление ступеньки сопровождалось странным: «Ээс», - произносимым на выдохе, вселявшим веру в благополучный исход. Стражники со скорбными лицами переглядывались и закатывали глаза.
- Я знаю, о чем Вы думаете. - Неожиданно, посередине лестницы подал голос старичок. - О чем? - Переспросила Алисия и получила в ответ хриплый смех.
Четыре ступеньки он молчал, а потом продолжил:
- Я знаю о чем Вы думаете, Вы тоже это знаете. Может лучше спросите, что думаю я по поводу ваших мыслей? -Эммм... - Она впала в ступор от сказанного. - Вы не уважаете старость! Старость надо уважать! - Погрозил он пальчиком.
Стражники давились смехом.
Сколько прошло времени - неизвестно. Шли они крайне медленно и, когда свернули с лестницы в коридор, увидели похожую команду из трех оборотней и Альбы. Стало немного обидно. Старичок доставшийся волчице, был тоже уже не молод, но шел резвее и улыбался приветливо.
- Такрий! Такрий, подожди! - Замахал провожатый Альбы руками, Алисия улыбнулась.
Такрий при всем желании не смог бы избежать этой встречи, даже если бы у него открылось второе дыхание, и он зашаркал раза в полтора быстрее. Поэтому слова «Такрий подожди» звучали очень смешно.
- Быстрее, быстрее! Мы опаздываем! - Отозвался Такрий.
Улыбка девушки стала еще шире. Две делегации слились в одну и в таком составе продолжили движение.
- Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»! - Напутствовали девушек оборотни перед коваными двустворчатыми дверьми. - Достойно пройдите последнее испытание! Стража с усилием открыла железные створки и участницы вошли внутрь.
Взгляду девушек предстал огромный, залитый золотым светом зал. Большие окна в виде арок украшены витражами, на полу выложенная узорами плитка, а по стенам развешаны многочисленные подсвечники. Пламя свечей бликовало на виражах, создавая иллюзию живых картин - зал был великолепен!
Уже знакомый по прошлым отборам седовласый оборотень подошел к ним и поклонился.
- Это финальное испытание. Именно сегодня станет ясно, кто из вас достоин соединить свою судьбу с принцем Кроном. Вас обеих избрал «брачный камень», по его мнению каждая из вас может дать покой зверю живущему в душе оборотня. А кто из вас даст счастье человеческой душе, решит сегодня «камень мудрости предков».
Широким жестом руки он указал на постамент в центре зала. Что-то находящееся на нем, было накрыто красным бархатным покрывалом.
Только сейчас Алисия обратила внимание, что вдоль одной из стен стоят зрители. Среди незнакомых лиц она разглядела: Гора, который что-то тихо рассказывал недовольной Тиане, Крона с Королевой Дэлией и хмурого, не поднимающего взгляда от мысков своих сапог, Кристофа. Девушек подвели к постаменту и откинули покрывало в сторону. Их взгляду предстал белоснежный камень в виде опрокинутого полумесяца размером чуть выше колен травницы.
- Одну минуту. - Произнес Седовласый оборотень и жестом подозвал двух стражников с кристаллами в руках.
Он разложил их по кругу и активировал купол тишины. Теперь, чтобы не произнесли внутри этого купола, стоящим снаружи не дано было услышать.
Оборотень, распевно растягивая гласные звуки, прочитал молитву и положил в чашу полумесяца небольшой камушек.
- Прими «брачный камень», избравший этих юных дев! Яви мудрость предков для свершения выбора!
Оборотень вышел из купола и подозвал принца Крона. В его руках блеснуло лезвие небольшого ритуального кинжала, и старик ловко чиркнул им по ладони наследного принца.
- Прошу Вас, приложите руку к камню мудрости.
Как только окровавленная ладонь коснулась белоснежного камня, кровь зашипела, словно вода на раскалённой сковороде, а рук принца коснулось яркое свечение.