— Ты с ума сошла, такие приветы передавать! Он прямо перед моими глазами на колени от боли упал, я так испугалась, думала буду следующей!
Ведьма рассмеялась.
— Ничего, долг платежом ценен. Раз передала, значит было за что.
— Кто это приходил к нам? Твой приветопередатчик сказал, что ты жалобу в совет подала. Расспрашивал про последний конкурс. Я спросила его про тебя, но он ничего толкового не ответил.
— Франц. Учились с ним вместе, родители мечтали сосватать меня ему. Сейчас шишкой большой стал, но я не удивлена. С его врожденными способностями и богатеньким папочкой открыта прямая дорога к служебным вершинам.
— Сосватать? — Улыбнулась и ткнула в бок локтем. — Он тебе нравится?
— Мы с ним всегда соперничали. — Фыркнула Тиана. — Видела бы ты его, когда мы с ним встретились. Весь такой важный сидит, вопросы задает. — Она ухмыльнулась. — Но подбить его на спор было проще простого, совсем не изменился «дружочек».
— Он щеку почему-то тер, когда я про тебя спрашивала. И такой недовольный был.
— Поэтому и был. Все, все вопросы потом! Давай травяной настой мне повкуснее завари, кровать моя еще стоит? Я бы прилегла с радостью.
Девушки подошли к комнате и уже собирались в нее войти, как вдруг Тиане перегородил путь стражник.
— Гостям нельзя. Это комната для участниц отбора.
Ведьма недовольно скривилась.
— Так я ж участница! Бывшая, но участница. Приглашение показать? Там четко написано кто я и зачем здесь.
— Не велено пускать. — Упрямо твердил оборотень, даже не смотря в глаза ведьме.
Тиана вздохнула.
— Ладно, пойду Гора поищу…или Кристофа… Ты не грусти, скоро увидимся. — Она махнула рукой и улыбнулась стражнику.
За дверью послышались удаляющиеся голоса. Удалось ли рыжей ведьме выведать место нахождения мужчин — неизвестно. Алисия с улыбкой взглянула на заправленную соседскую постель и почувствовала, как все дурное отступает. Удивительно, как люди влияют друг на друга одним лишь своим присутствием.
Когда волна радости от возвращения подруги схлынула, травница вспомнила про оставленную в библиотеке книгу. «Вернуться и дочитать?» Но с книгой у нее снова не сложилось… После стука в дверь, в комнату вошла делегация из трех оборотней.
— Алисия Ве'Оран, прошу Вас пройти со нами. — Сообщил пожилой оборотень, которому на вид было далеко за семьдесят.
За его спиной стояло два стражника со скорбными лицами.
— На отбор? — Уточнила девушка косясь на сопровождение старика.
— Вы собирались куда-то еще? — Иронично вздернутая бровь намекала, что чувство юмора у него еще осталось.
— Нет, но испытания обычно проходили с утра, а на часах почти время ужина.
Один из стражников хмыкнул, второй сдерживал улыбку.
— Пройдемте! — Сурово посмотрел на Алисию старик.
Почему у стражи были такие выражения лиц стало ясно через несколько метров. Скорость, с которой старичок шел, не могла конкурировать даже с черепашьей. Едва переставляя ноги, он шаркал ими по коридору, и девушка с любопытством ожидала представления по преодолению ступенек. В руках он держал исписанный лист бумаги, с задумчивым видом поглядывал на него в процессе пути.
«Наверное, там написано куда он идет и зачем. Подробная карта маршрута возможно тоже прилагалась» — Шутила сама с собой Алисия.
Когда впереди показалась лестница, стражники слаженно вздохнули, а их проводник сверился с листком. Перед уходящими вниз ступеням он встал бочком, вцепился обеими руками в перила и начал свой спуск. При этом, каждое его победное преодоление ступеньки сопровождалось странным: «Ээс», — произносимым на выдохе, вселявшим веру в благополучный исход. Стражники со скорбными лицами переглядывались и закатывали глаза.
— Я знаю, о чем Вы думаете. — Неожиданно, посередине лестницы подал голос старичок.
— О чем? — Переспросила Алисия и получила в ответ хриплый смех.
Четыре ступеньки он молчал, а потом продолжил:
— Я знаю о чем Вы думаете, Вы тоже это знаете. Может лучше спросите, что думаю я по поводу ваших мыслей?
— Эммм… — Она впала в ступор от сказанного.
— Вы не уважаете старость! Старость надо уважать! — Погрозил он пальчиком.
Стражники давились смехом.
Сколько прошло времени — неизвестно. Шли они крайне медленно и, когда свернули с лестницы в коридор, увидели похожую команду из трех оборотней и Альбы. Стало немного обидно. Старичок доставшийся волчице, был тоже уже не молод, но шел резвее и улыбался приветливо.
— Такрий! Такрий, подожди! — Замахал провожатый Альбы руками, Алисия улыбнулась.
Такрий при всем желании не смог бы избежать этой встречи, даже если бы у него открылось второе дыхание, и он зашаркал раза в полтора быстрее. Поэтому слова «Такрий подожди» звучали очень смешно.
— Быстрее, быстрее! Мы опаздываем! — Отозвался Такрий.
Улыбка девушки стала еще шире. Две делегации слились в одну и в таком составе продолжили движение.
— Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»! — Напутствовали девушек оборотни перед коваными двустворчатыми дверьми. — Достойно пройдите последнее испытание!
Стража с усилием открыла железные створки и участницы вошли внутрь.
Взгляду девушек предстал огромный, залитый золотым светом зал. Большие окна в виде арок украшены витражами, на полу выложенная узорами плитка, а по стенам развешаны многочисленные подсвечники. Пламя свечей бликовало на виражах, создавая иллюзию живых картин — зал был великолепен!
Уже знакомый по прошлым отборам седовласый оборотень подошел к ним и поклонился.
— Это финальное испытание. Именно сегодня станет ясно, кто из вас достоин соединить свою судьбу с принцем Кроном. Вас обеих избрал «брачный камень», по его мнению каждая из вас может дать покой зверю живущему в душе оборотня. А кто из вас даст счастье человеческой душе, решит сегодня «камень мудрости предков».
Широким жестом руки он указал на постамент в центре зала. Что-то находящееся на нем, было накрыто красным бархатным покрывалом.
Только сейчас Алисия обратила внимание, что вдоль одной из стен стоят зрители. Среди незнакомых лиц она разглядела: Гора, который что-то тихо рассказывал недовольной Тиане, Крона с Королевой Дэлией и хмурого, не поднимающего взгляда от мысков своих сапог, Кристофа. Девушек подвели к постаменту и откинули покрывало в сторону. Их взгляду предстал белоснежный камень в виде опрокинутого полумесяца размером чуть выше колен травницы.
— Одну минуту. — Произнес Седовласый оборотень и жестом подозвал двух стражников с кристаллами в руках.
Он разложил их по кругу и активировал купол тишины. Теперь, чтобы не произнесли внутри этого купола, стоящим снаружи не дано было услышать.
Оборотень, распевно растягивая гласные звуки, прочитал молитву и положил в чашу полумесяца небольшой камушек.
— Прими «брачный камень», избравший этих юных дев! Яви мудрость предков для свершения выбора!
Оборотень вышел из купола и подозвал принца Крона. В его руках блеснуло лезвие небольшого ритуального кинжала, и старик ловко чиркнул им по ладони наследного принца.
— Прошу Вас, приложите руку к камню мудрости.
Как только окровавленная ладонь коснулась белоснежного камня, кровь зашипела, словно вода на раскалённой сковороде, а рук принца коснулось яркое свечение.
— Теперь вы — девы, приложите свои ладони.
Девушки послушно выполнили наказ, благо лезвие кинжала их не коснулось. Белое сияние окутало и их руки. Оборотень довольно кивнул.
Странный ритуал был окончен и участниц проводили в смежную с залом комнату. После богато украшенного зала она скорее походила на коморку для слуг. Два кресла, маленький и очень низенький круглый столик, напольная ваза с высохшим букетом — вот вся обстановка.
— Мы не зря привели вас в это уединенное место. Ничего не должно отвлекать учвстниц от подготовки к последнему испытанию. — Седовласый оборотень указал им на пустующие кресла. Присаживайтесь! Мы дадим вам минут двадцать, а затем снова проводим к «камню мудрости предков». Хорошо подумайте, что вы хотите рассказать ему. Именно эти слова и станут для вас решающим испытанием.