«Неужели я сдамся?» — Спросила себя Алисия.
«Нет!»
Она собралась с силами и снова кинулась в сторону подруги: мучительных два шага, негромкое: «Ти..» — вырвавшееся из уст и выворачивающая тело боль. В этот раз она упала от нее на бок.
***
В рядах гостей дернулась вперед Тиана. Ей не нравился внешний вид подруги, а второе падение и странный возглас убедили, что что-то идет не так. Крепкий захват плеча Кристофом остановил ведьму. Он шептал ей на ухо нечто по его мнению убедительное, а Тиана скрипела зубами и не верила ни единому его слову. Хотя, возможно он и прав… Одно неверное движение и Алисию с радостью исключат из отбора, перед финальным испытанием это особенно обидно. «Вот только ее глаза… Ее глаза просят о помощи? Или это ей кажется?»
***
— Если ты не хочешь подумать о себе, то хотя бы подружку свою пожалей. — Шептал подскочивший к Алисии библиотекарь, помогая подняться. — Еще одна подобная выходка, и я ей тоже предложу выпить вина. Думаю, две куклы это даже интереснее чем одна. — От его змеиного шепота по коже побежал холодок страха.
— Что опять случилось? — Седовласый оборотень был тоже не доволен выходкой одной из участниц.
— Это моя вина. Юной ведьме стоило принести чего-то полегче.
Вышедшая из купола Альба привлекла всеобщее внимание. На лице седовласого заиграла довольная улыбка, и он поспешно подхватил травницу за локоток.
— Теперь Ваша очередь. Прошу!
Как и волчица, Алисия подошла к камню и положила на него руки. «Что говорить? Правду?»
— Я, Алисия Ве'Оран…. — Медленно проговорила девушка, радуясь вновь обретенной возможности произносить слова. — …хочу признаться камню мудрости в своих истинных намерениях.
И вот после этой фразы что-то щелкнуло в подсознании. Бесцветный голос стал произносить совершенно не то, о чем думала девушка. Испугавшись, Алисия попыталась убрать руки от камня, но они тоже не слушались.
После угрозы Фазиля, она решила не привлекать к себе внимание Тианы, надо было придумать что-то другое. Утром травница старательно припрятала несколько пузырьков в потайном кармане, пришитом к подолу, и за шнуровкой обуви. В голове замелькали составляющие их содержимого. Подходящих компонентов в составе к сожалению не оказалось, оставалось только попытаться разбавить концентрацию зелья попавшего в кровь. Поэтому, как только ее рукам было позволено отпустить камень, она вышла из купола и попросила воды.
— Можно еще? — Выпив залпом воду из первой чарки, Алисия попросила добавки.
Расслабившийся, после выхода из купола второй участницы, Фазиль с подозрением взглянул на девушку. Слава покровительнице, он ничего не заподозрил.
Седовласый Альмон опять что-то вещал. Алисия не вникала в слова, а прикидывала в голове, как быстро начнет проходить действие зелья подчинения. То, что она выпила две чарки воды — хорошо. Эффект у него и без того не долгий, главное не пить новую порцию зелья.
Привкус горного лавра в вине был едва различим, значит первая порция оказалась небольшой. «Скорее всего побоялись, что я замечу. Это хорошо… очень… хорошо. Грамм пять, не больше… минут через десять должна начать отходить.»
— Прошу юных дев снова коснуться камня мудрости, дабы мы узнали его решение. — Повторил оборотень, плавно подталкивая задумавшуюся девушку в сторону камня.
Купол тишины был снят. Крон, Алисия и Альба под нетерпеливые взгляды зрителей приложили руки к камню мудрости.
Красный! Под ладонью травницы загорелся маленький красный маячок, набирающий силу и растущий на глазах. Под ладонями волчицы и Крона — белый. Он охватывал свечением всю ладонь и постепенно поднимался вверх, пока не добрался до сгиба локтя и угас.
В зале послышались редкие хлопки, вскоре, вслед за ними громкие аплодисменты разнеслись по залу. Оборотни были рады победе своей соплеменницы и не скрывали улыбки на лицах. Альба светилась от счастья. Принц Крон поднял на нее взгляд и с удивлением посмотрел на волчицу. Он словно видел ее впервые и сейчас изучал внешний вид избранной камнем девушки.
«Почему камень избрал обманщицу? Где же его мудрость?» Алисия, как никогда, почувствовала собственное бессилие. Девушка перевела взгляд на Тиану и заметила, как рядом стоящий с ней Кристоф вышел из ряда зрителей и направился к Фазилю, суетящемуся на противоположной стороне зала.
«Он понял?! Почувствовал или догадался?» — Робкая надежда, граничившая с беспокойством за любимого, поселилась в душе.
— Принесите вина! — Громко крикнул Фазиль. — Выпьем за благословлённую камнем мудрости пару!
Двери отворились и слуги шустро побежали разносить хрустальные бокалы.
— Не рано ли? — Вертя бокал в руках, спросила Дэлия. — Альба еще не дала свое согласие. Я хочу сначала услышать ее решение.
Хранитель встретил ее сомнения улыбкой.
— Неужели наша Королева так расстроена, что женой ее сына станет не ведьма? — Он забрал бокал из рук женщины и заменил его на другой. — Не показывайте это своим подданным, Его Величество бы не одобрил подобного.
— Как ты смеешь такое говорить Королеве? — Дэлия покраснела и, почти поднеся бокал к губам, остановилась. — Ты поменял бокалы?
— Вы посмотрите, что они разносят! Дешевый напиток, лишь отдаленно напоминающий вино. Я взял на себя смелость налить Вам вина из королевского погреба.
— Королева выпила бы и то, что пьют все. — Она сделала пару глотков и скривилась. — Тем более, твое не лучше на вкус. Оно еще не дозрело.
У Алисии все внутри заледенело от ужаса. «Он хочет опоить их всех! О покровительница, только не это!» Она лихорадочно вертела головой прикидывая количество. «Но… столько народу невозможно контролировать одновременно!»
***
Бокал с вином вручили и Рыжей ведьме. С пренебрежением окинув его взглядом, она повернулась к Гору и яростно зашептала:
— Даже не думай пить за ее победу!
— Но… это неприлично…
— Рискни, и приветы от меня будут прилетать к тебе еженедельно! Хочешь проверить? — Прожигая взглядом, угрожала Тиана.
Для верности она взяла хрустальный бокал их рук оборотня и поставила вместе со своим на поднос проходящего мимо слуги. Тот остановился и хотел что-то сказать, но встретившись глазами с ведьмой передумал.
***
— Могу я предложить юной деве вина? — Голос Фазиля заставил травницу вздрогнуть и сделать шаг назад. — Не желаете? Отчего же? — Довольный хранитель явно издевался.
Алисия замотала головой и отступила еще на шаг.
— Жаль, ну ничего, проигравшему вполне допустимо не пить за победителя.
Девушка была уверена, что ей предлагают новую порцию растворенного в вине зелья. Каково же было удивление, когда прямо не ее глазах Фазиль залпом осушил бокал. Хищно улыбнувшись, он подошел к беседовавшей с принцем Альбе, перекинулся парой фраз и забрал у нее из рук хрустальный сосуд с нетронутым содержимым. Крон это заметил и что-то спросил у волчицы. В ответ она замотала головой и покраснела.
Громкий голос седовласого оборотня попросил всех вернуться к официальной части. Он призывал зрителей к тишине и немного нервно косился на Королеву. Дэлия, судя по всему, была очень недовольна, что финальная часть отбора отступила от протокола. Король отсутствовал, поэтому было важно соблюсти все формальности.
К Альбе и Крону подошли две девушки с широкими красными лентами. Одна из них заплетала волчице косу, вплетая одну из лент, другая повязывала принцу ленту на запястье. Когда девушки закончили, Королева подошла к паре и обмотала конец тонкой алой ленты вокруг указательного пальца сына и сложила его ладонь в кулак.
— Судьба указала тебе на ту, что даст покой и принесет счастье. Держи ее крепко.
Второй конец ленты был аналогично обмотан вокруг пальца Альбы, но не зажат в кулак.
— Ты прошла долгий путь. Сама судьба вела тебя, так примешь ли ты ее дар? Сожмешь ладонь или выпустишь ленту из рук?