— О, Майкл, мы давно ожидаем вас, — бросилась им навстречу распорядительница.
— Как сегодня идут дела, Шерри?
— Как всегда, желающих попасть к нам гораздо больше, чем мест в ресторане. — Женщина бросила на Элис горделивый взгляд.
— Майкл, рад тебя видеть, — сказал подошедший к ним невысокий мужчина с галстуком-бабочкой на шее.
— Генри, Шерри, познакомьтесь: мисс Элис Эванс, — представил Майкл свою спутницу. — Генри — управляющий.
— Добрый вечер. — Генри изобразил дежурную улыбку. Пожимая руку Элис, он вдруг спросил: — Мы с вами не встречались раньше?
— Нет, — ответил за нее Майкл. — Элис переводчица. Она впервые в «Ностальгии». Я прав? — повернулся он к Элис, у которой сердце ушло в пятки.
Генри видел меня, когда мы ужинали здесь с Валентином две недели назад, поняла Элис. Она открыла рот, чтобы поддакнуть Майклу, но ото лжи ее спасла Шерри.
— Во всем виновато платье, — пояснила она хозяину, сияя улыбкой. — Две недели назад у нас ужинала одна блондинка, одетая в точно такое же платье. Генри просто не мог оторвать от нее глаз.
Элис помнила, как все мужчины в зале пялились на нее. Она чувствовала себя очень неуютно под этими раздевающими взглядами и пришла к выводу, что брюнеткой или шатенкой жить гораздо легче.
Шерри, не сводя преданных глаз с Майкла, продолжала доклад:
— Та блондинка была со старым пижоном в парике.
Элис едва не прыснула, представив себе лицо Валентина, когда она расскажет ему об этой сцене. Но ее веселость как рукой сняло, когда она опять встретилась с внимательным взглядом Генри. Черт ее дернул надеть это платье!
— Я хочу познакомить нашу гостью с поварами, — объявил Майкл, уводя ее на кухню. — Нашего шеф-повара зовут Бартоломью, я переманил его из известного лос-анжелесского ресторана. Он разрабатывает все наши меню.
Элис вежливо улыбнулась, подумав, что этот Бартоломью, очевидно, надувает щеки от сознания своей значимости, если судить по меню, с которым она ознакомилась во время своего тайного визита в «Ностальгию». А на самом деле этот шеф, по мнению Элис, не может отличить фрукт от овоща.
— Бартоломью, познакомься с необыкновенной женщиной, мисс Эванс.
Шеф-повар, как и ожидала Элис, оказался молодым, с густыми бровями и большим самомнением. Она не слышала, что говорил Бартоломью, расписывая праздничное меню ресторана. «Необыкновенная женщина», вертелось у нее в голове, Майкл назвал меня так уже во второй раз!
— А где ваш кондитер? — спросила Элис. — Я знаю, что здесь готовят восхитительные десертные блюда.
— Кто тебе сказал об этом?
Элис загадочно улыбнулась. В своей статье о «Ностальгии» она разнесла в пух и прах кухню ресторана, но десерты похвалила, так как они и в самом деле были недурны.
— Я о них слышала, кажется, в кондитерской Валентина, — сказала Элис, чуть не покраснев от стыда за вынужденный обман. — Какие-то люди за соседним столиком…
— А что они говорили о нашей кухне? — нетерпеливо спросил Бартоломью.
— Они говорили только о десерте, — вывернулась Элис.
— Это потому, что у Валентина подают только кофе и сладкое, — утешил Майкл своего шеф-повара. — Никто просто не думал в тот момент о настоящей еде.
— Наверное, — снисходительно улыбнулся Бартоломью.
Майкл повел гостью в дальний угол кухни, где в это время молодая женщина-кондитер выдавливала из рожка густой шоколад на торт-мороженое.
— Мэри, это мисс Эванс. Она слышала, как люди очень хвалили твои десерты.
— Правда? — обрадовалась та.
По взгляду, который Мэри украдкой бросила на босса, Элис поняла, что эта женщина неравнодушна к Майклу. Соблюдайте очередь, леди, мысленно скомандовала она и спросила:
— Который из ваших десертов нравится вам самой больше всего? Я хочу заказать его.
— Шоколадно-ореховый торт, — без колебаний ответила Мэри.
Они попрощались с кондитером, и Майкл повел Элис дальше, за кухню.
— Куда мы идем?
— Я думал, ты захочешь осмотреть нашу кладовку.
— Ты что, издеваешься? — возмутилась Элис. Майкл подмигнул ей и усмехнулся. Его улыбка сразу успокоила девушку.
— Шучу. Мы сегодня с тобой уже насиделись в кладовой. Я просто хотел остаться с тобой наедине.
— Подожди! — воскликнула Элис, увидев, что Майкл собирается поцеловать ее.
— Я не выдержу ужин без твоего поцелуя, — сказал он и снова наклонился к ней. — Всего один раз, пожалуйста.