Мужчина с явной неохотой уложил Люту в постель и несколько секунд смотрел как она причмокивает губами.
- Ты говорила, что тот, кто любит всегда дождется.
- Да. Я удивлена, что ты помнишь.
- Ты будешь меня ждать?
- Что?..
- Я не могу обещать остаться. Но я хочу, чтобы меня ждали. Хочу вновь обрести дом. Здесь. С вами.
Знахарка прижала ладонь к губам. Затем сжала в кулак и легонько ударила мужчину в плечо:
- Не смей так шутить.
- Разреши мне возвращаться.
- Ты меня пугаешь, - прошептала Видана. - Но, конечно, я разрешаю. Мы будем ждать.
- Спасибо.
Следующим утром он ушёл. Тихо и незаметно, как и в прошлый раз. Она отправилась за свежими растениями для отваров, а когда вернулась дом был пуст. Видана позвала дочь, но никто не откликнулся. Знахарка обошла все любимые места Люты, но ее нигде не было.
Девочка нашлась спустя час поисков в ближайшей деревне. Оказалось, она втайне увязалась за Важином, и когда тот обнаружил неумелую слежку начала умолять взять ее с собой в город. Мужчина благоразумно отказал и передал рыдающего ребёнка развешивающей белье женщине.
- Ну и вредная же девчонка растёт! - пожаловалась она Виде, показав следы от зубов и оцарапанные руки.
- Простите, - отрешенно извинилась знахарка, поглощенная осмотром дочери. Та уже устала рыдать и сонно обмякла в маминых руках. - Спасибо, что приглядели.
Женщина что-то недовольно пробурчала про "связываются со всякими, а потом жди беды" и то ли от гнева, то ли от зависти отвесила затрещину пьяному мужу, задремавшему на крыльце. Тот привычно вжал голову в плечи даже не проснувшись.
- Мама, когда дядя Важин вернётся? - спросила девочка у Виданы вытирающей ей лицо после умывания. - Он пообещал принести нам леденцов. Самых вкусных!
- Люта, ты же понимаешь, что поступила плохо? - Девушка строго посмотрела на раскрасневшуюся дочь. - Нельзя вот так убегать из дома. Чтобы я делала не найдя тебя?
Девочка сморщила нос и разрыдалась, повиснув у Виды на шее.
- Прости-и меня, мамочка-а-а, - заголосила она, вытирая мокрый нос о родное плечо. - Я просто хотела, чтобы дядя Важин остался.
- Как и я, - тихо ответила знахарка, вдыхая свежий аромат исходящий от волос Люты. Они пахли весной: горечью первых ростков, мокрой землёй и холодным ветром. Девушка медленно выдохнула и обыденно попросила: - У нас новый заказ на отвар от колик в животе, поможешь?
Дочка жизнерадостно кивнула, по-детски быстро забыв о грусти.
"Жаль, что с годами горечь перестаёт сгорать, как сухие стебли. Она гниет внутри, отравляя жизнь", - подумала Видана, заново погружаясь в знахарские дела.
***
Закончился второй месяц томительного ожидания. Хоть осень и завладела золотистым троном, ночи оставались по-летнему тёплыми.
Важин так и не вернулся. Не проходило ни дня, чтобы Люта не спрашивала о вольнике.
Очередное утро началось с вопроса Люты:
- Мама, может дядя Важин вернётся сегодня?
- Замолчи! - не выдержала девушка, пятую ночь подряд страдавшая от кошмаров. Настойки и отвары не помогли. После них к жжению в глазах добавилась головная боль и теперь светившее в окно солнце вызывало нешуточные страдания. - Перестань о нем говорить, спрашивать и вспоминать! Ничего не хочу слышать, тебе понятно?!
Девочка обиженно разинула рот и рыдая выбежала из дома, случайно задев деревянную стойку для готовых снадобий. Ненадёжная конструкция, давно и наспех сделанная знахаркой, с грохотом обрушилась на пол, но Люта даже не оглянулась.
Видана с силой потёрла дергающиеся виски, с ненавистью пнула тут же отвалившуюся полку и сморщилась от тошнотворной смеси запахов. Надо было срочно браться за уборку. Превозмогая жгучую боль в голове, она на три раза вымыла пол, вышвырнула на улицу непригодные для дальнейшего использования деревяшки и черепки. Работа нескольких недель была загублена неосторожной детской рукой.
Злясь на себя, дочь, солнце, наполнившую дом вонь и, конечно, вольника девушка упала на кровать, уткнувшись лицом в ароматную подушку. Не прошло и минуты, как мучившаяся несколько дней от бессонницы знахарка уснула крепким сном. На этот раз кошмары отступили.
Пробуждение вышло ужасным: голова гудела, глаза по ощущению превратились в два булыжника, к тому же девушку охватила слабость - побочный эффект усыпляющих отваров.
Пока она приходила в себя в голове мелькнула паническая мысль: "Люты нет рядом!" Когда вспомнила, что дочь утром в слезах убежала из дома, а в окно уже осуждающе поглядывает луна, знахарка вскочила с кровати и не запирая с грохотом стукнувшую о стену дверь, ворвалась в клубившийся за порогом туман.
Она сорвала горло и перебудила всех деревенских жителей. Обыскала каждый куст, каждый ров и каждое место, которое любила Люта. Дочери нигде не было.
- Нет... - вдруг громко простонала девушка и начала оседать на землю. Мужчина, стоявший поблизости едва успел подхватить ее под локоть.
- Что?! - хором воскликнули женщины, схватившись кто за мужей, а кто за сердца.
- Она пошла за ним. Люта пошла в город!
- Так это же лучше! - попытался ободрить дедок. - На дороге мы быстро отыщем, это не в лесу неделями блуждать.
Представив, как ее малютка плачет от голода и страха, вздрагивая от каждого шороха, Вида и сама зарыдала. Деревенские бросились утешать знахарку, приговаривая всякие глупости, лишь бы отвлечь ее от горя. Вот только успокоить материнское сердце словами было невозможно. Ей нужна была дочка: живая и невредимая. Все остальное не имело смысла. Вся жизнь не имеет смысла без ее цветочной девочки.
Женщины остались с порывающейся возобновить поиски Видой, мужчины же разделились на сонные отряды, разошедшиеся во все стороны.
- Найдут твою козочку! - гладила по голове слепая на один глаз старушка.
- Не убивайся ты так, - буркнула молодая девушка, недовольная тем, как ее возлюбленный бросился на помощь знахарке.
- Зверьё уже к спячке готовится, так что и лес ей не страшен! - бодро сообщила многодетная мама и вздрогнула от усилившегося плача. Трое из пятерых детей подхватили рыдания. Теперь головы разболелись даже у тех, кто ещё полчаса назад мог похвастаться бодростью тела и духа.
Ближе к рассвету начали возвращаться мужчины. Вида до последнего вглядывалась в их силуэты, в надежде увидеть доверчиво жавшуюся даже к незнакомцам фигурку. Но напрасно. Заголосили петухи, очнулись храпевшие за столом женщины. А Люта так и не нашлась.
К моменту, когда взошло солнце, вернулись почти все мужчины. Осталась лишь группа, ушедшая в сторону города. Это придавало Видане сил чтобы не провалиться в тягучую жижу боли.
Она не смела дольше тревожить чужие дома своим присутствием и теперь не замечая никого вокруг бродила по деревенским улочкам. Под ногами бегали курицы, толкались тёплыми боками свиньи. Только сейчас знахарка подумала о том, что дочка могла вернуться домой и застать лишь пустой дом, грустно поскрипывающий дверью. Она хотела было побежать обратно, но вовремя заметила ползущую по дороге телегу: из города возвращался торговец. Девушка побежала ему навстречу и приблизившись разглядела сидящих в телеге мужиков. Подъехав к Видане они лишь развели руками.
- Ты уж прости, Видка, - шмыгнул носом парень: тот самый шустрый ухажер, - нам никто не повстречался. Жданыч говорит тоже никого не видал.
Торговец устало кивнул седой головой и высадив мужчин поехал дальше по дороге.