Лето выдалось дождливое и холодное, а он опять остался в рваных штанах, босой, в подаренной шесть лет назад рубахе, годившейся на мытье полов и с загноившейся раной. Из первой деревни избитого и хромающего вольника с криками выставили прочь. Жители соседней оказались разговорчивее, но в дом не пустили. Седой дед кивнул в сторону леса и прошамкал беззубым ртом:
- Меж деревьев по тропке иди. По левую руку дом увидишь с крышей из мха. Там тебе и помогут.
Вольник с трудом отыскал поросшую травой тропинку, но дом заметил сразу. Маленький, обтянутый вьюном и диким хмелем, с уютным цветником возле входа.
Важин прислушался. Кто-то громко пыхтел внутри, но встречать гостей не торопился. После третьего стука дверь, наконец, отворилась. На пороге стояла девочка с недовольным лицом. Маленькие ручки позеленели от трав, к темным волосам налипла пыльца.
Быстро осмотрев гостя, она махнула рукой внутрь дома. Смела с лавки огрызки яблок и цветочные стебли, важно сопя под нос. Вольник осторожно вошел в крошечную комнату.
- Подождите, пожалуйста, - вежливо попросила девочка и убежала на улицу, смело оставив незнакомца одного.
Важин огляделся. Типичный дом знахарки: скромный и загроможденный лекарской утварью. Как давно он не вдыхал горький аромат сухих трав.
Казалось сейчас откроется дверь и...
На пороге стояла Видана. Левую сторону лица и шеи перечеркивал ожог. Его прикрывали черные волосы, в которых блестела серая прядь.
- Важин, - прошептала знахарка, вглядевшись в разбитое лицо гостя.
Живая. Измазанная землей, с грустными глазами и уродливой отметиной. Но живая.
- Мама! Проходи уже, мне в дом надо!
Девушка сделала пару шагов, пропуская ребенка. Девочка стрекозой пронеслась мимо вольника, схватила небольшое ведерко и с криком: "Сейчас воды нанесу!" убежала прочь.
- Вернулся.
Важин встал, забыв о боли в ноге.
Они стояли друг напротив друга не зная, что сказать. Или просто не веря в случайную встречу.
Вольник медленно снял с шеи цепочку и протянул девушке.
- Оставь себе. Это подарок. А их ты хранить умеешь. - Вида сразу узнала отцовскую рубашку по едва заметной из-за грязи вышивке.
Мужчина сунул камень в карман и не в силах больше сдерживать эмоции привлек девушку к себе. Побитые кости заныли, но это не имело значения.
Та, кого он шесть лет считал погибшей в доме на окраине деревни, возродилась в крохотной лесной избушке.
- Видана.
Он гладил ее по голове, крепче и крепче прижимал к себе. А она так и стояла опустив руки и слегка дрожа.
- Ну, хватит. Пусти, - девушка выскользнула из рук, стыдливо прикрывая шрам ладошкой.
Вернулась девочка, пыхтя от тяжелой ноши.
- Мама? Что с тобой?
- Ничего, моя хорошая. Просто голову на солнце напекло.
- Я же говорила - повяжи косынку! - топнула ножкой девочка.
- Ты как всегда права. Поиграешь в саду, пока я осмотрю нашего гостя?
Она беззаботно улыбнулась и затерялась среди растительности. Видана проводила ее долгим взглядом и закрыла дверь.
- Я не помешаю? - глупо спросил вольник.
- Кому? Нам с Лютой - точно не помешаешь. Это наша работа.
- А твой... муж?
- Муж? - вскинула брови девушка. - Никого здесь нет. Только мы.
- Сколько ей?
- Пять.
Важин изменился в лице. Девушка горько рассмеялась, заметив странную гримасу и сказала:
- Не бойся, дети от поцелуев не появляются.
- Я и не... - начал было вольник, но знахарка приступила к промыванию ссадин, вынудив больного стиснуть зубы.
Пальцы порхали над лицом и телом, быстро и почти безболезненно обрабатывая покалеченные разбойниками места. Мужчина заметно похудел и оброс свежими шрамами. Но тот, на левом боку, стал едва заметен. Вида провела по нему кончиком пальца.
Вольник поймал ее руку:
- Что тогда произошло? Как ты смогла выжить?
- Просто повезло. Хорошо, что я так и не починила ставни, - скривилась знахарка. - Тебе ведь хочется узнать, кто отец Люты?
- Да, - не стал отрицать Важин.
Видана долго молчала, прежде чем ответить. Наконец выдохнула и произнесла:
- Когда я поняла, что ношу ребенка, то возненавидела его и всех к этому причастных. Хотя думала, что сильнее уже некуда. Пыталась убить отварами, но она не сдавалась. Когда обвязала шею собственным платьем, поддерживая одной рукой живот, то могла думать только о той ночи. Я мечтала умереть, уничтожить все, что напоминало бы о ней. Но тогда же впервые почувствовала, как ребенок пинается, как хочет жить. - Девушка с трудом сдерживала слезы. - Знаешь, это самая чудесная девочка, которую мне приходилось видеть. Она полностью моя и только моя.
- Вида, мне так жаль.
- Не надо, - резко сказала знахарка, закончив работу. - Мне не нужна жалость. Каждую ночь я закрывала глаза и...
- Не продолжай. Я же вижу, что тебе тяжело.
- Помолчи и послушай. Каждую ночь я закрывала глаза и видела твое лицо. Представляешь? Не лицо того пьяного солдата, насильно взявшего и едва не сжегшего меня живьем. Не огонь с шипением растворяющий кожу. Не кровь, текущую по лицу, животу, ногам и пожираемую землей, на которой я молила о смерти. Я видела тебя. И это видение помогало жить. Когда я впервые взяла на руки Люту, то представила, что она наша дочь. И ненависть исчезла. Я полюбила ее так сильно, что все остальное перестало иметь значение.
- Если бы я знал!
- Ничего бы не изменилось, Важин. Но я рада, что ты вернулся.
- Я думал, что ты мертва. Каждый год носил цветы к дому! А ты все время была здесь?!
- Дурак. Тебя могли заметить.
- Но не заметили.
- Останешься на ужин? Могу постелить тебе на полу, - сменила тему девушка.
- Не хочу вас теснить.
- Брось. Потеснишь разве что мышей под лавкой. У нас редко бывают такие важные гости. Да и Лютка будет счастлива познакомиться с героем сказок. С настоящим вольником!
- Мама!!! - радостно закричали с улицы. - Иди скорее!
Девушка с трудом оторвала взгляд от гостя и вышла к дочери. Вольник остановился на пороге, прислонившись к теплому косяку.
Вида присела напротив своей маленькой копии. Тот же нежный профиль, те же черные волосы. Крохотные ладошки раскрылись и из них выпорхнула бабочка. Покружила возле восторженного детского личика и приземлилась на голову знахарке.
- Она думает, что ты цветочек! - засмеялась Люта и угодила в нежные материнские объятия.
- Это ты мой цветочек. Ополосни руки и приходи обедать. Я познакомлю тебя с нашим гостем.
Девочка взвизгнула от радости и нырнула в кусты.
Накрыв стол, Вида с опаской придвинула к вольнику миску с похлебкой. Слегка замявшись, наполнила кружку молоком. Важин засмеялся и ему вторила Люта: узнав, что к ним в дом пожаловал вольник, она напросилась сесть рядом, радостно заглядывая в рот.
- Люта, прекрати смущать гостя. Дай ему отдохнуть и нормально поесть.
- Ну ма-а-ам, - обиделась девочка. - Я же не мешаю! Правда?
- Правда, - согласился мужчина, подмигнув ребенку здоровым глазом.
- Тоже мне подружки! - хмыкнула девушка, подливая добавки в стремительно опустевшую миску гостя.
Он ел быстро, но аккуратно, не забывая перекладывать Люте мелко рубленое куриное мясо.
- Наелись?
- Да! - хором ответили сидящие за столом заговорщики. Потом переглянулись и засмеялись.
- Милая, поиграй в саду. Или можешь сбегать к деревенским. Только к вечеру возвращайся, чтобы я тебя не искала.