Я сплюнул на землю, и моя выходка не осталась незамеченной. Эскобето понятливо хмыкнул:
— Чего злой такой? Отказаться хочешь?
— Ага, чтобы ты меня потом акулам скормил? — я подошел к своему капитану. — Ты же мне толком подготовиться не дал. Выдернул с корабля, привез сюда, храня тайну на мрачной роже. И как мне теперь драться? Я не знаю соперников, не знаю их слабые и сильные стороны… Зачем нужно скрывать, для чего я нужен?
— Но Брадура ты зарезал без подготовки, — напомнил Эскобето. — Хватит ныть. Пошли, пока все хорошие места не заняли. Заодно и расскажу, как все это выглядит.
Не дожидаясь остальных фрайманов, мы вышли из форта, миновали поселение и по знакомой уже мне дорожке дошли до развилки. Но теперь свернули направо, в лес. И через пару минут оказались на песчаном берегу аккуратного залива, стиснутого с двух сторон живописными зелеными холмами.
Арена представляла собой нечто похожее на загон для скота. Квадратная площадка пятьдесят на пятьдесят (конечно, все на глазок) огорожена толстыми жердями, и чтобы попасть внутрь, для этого одну из загородок повесили на кожаные петли. При необходимости ее просто отодвигали в сторону.
Тут же находилась настоящая трибуна, обращенная к заливу. Даже крыша присутствовала. Думаю, здесь будет сидеть местная элита, обозревая смертельные бои. А крыша для защиты от солнца, чтобы голову не напекло. Берег свободен от каких-то построек. Остальные зрители просто месили песок и ожидали развлечений на ногах. Пиратское общество уже знало, что сегодня предстоит зрелище, и постепенно заполняло береговую линию.
— Ладно, — я остановился возле ограждения, привалившись к жердям спиной, заодно проверяя прочность сооружения, — уговорили. Чтоб вам под акульим дерьмом задохнуться. Кто-нибудь мне расскажет, какие правила здесь существуют? Какое оружие выбирать?
— Правил немного, — Эскобето скрестил руки и оценивающе взглянул на меня. — Можно сказать, что их вообще нет, но кое-что соблюдают. Бьются так, что кровавые сопли летят по сторонам. Фрайманы выставляют по одному бойцу. Всего же шесть человек. Но для ровного количества пар добавляют еще двоих. Обычно решают жребием, кто может выставить добавочного бойца. Составляют четыре пары, из которых до конца добираются лишь двое. Вот они и выясняют, кто сильнее. Фрайман лучшего бойца получает хороший банк. Учти, Игнат, что ставка иногда доходит до двух-трех тысяч золотых монет. Это огромные деньги.
— С организацией понятно, — призадумался я. — Но ты не сказал мне, какие правила существуют в круге? Бой длится до смерти одного из бойцов?
— Формально существует запрет на бой до смерти, — командор слегка опустил шляпу на глаза. Солнце сегодня не на шутку светит. — Победителем считается тот, кто остался на ногах. Соперник, не имеющий возможности продолжить поединок, обычно тихо лежит на песке, соглашаясь с поражением. И неважно, кулаком тебя завалили или клинком. Как думаешь, если тебе вспорют живот, ты с выпущенными кишками сможешь продолжать биться?
— Что вы к моему животу привязались? — проворчал я. — Получается, я могу нанести тяжелую рану противнику, но добивать его, если он упал на землю, не должен?
— Так и есть, — шкипер «Твердыни» одобрительно кивнул. — Так что советую бить наверняка, чтобы ублюдок не поднялся. За его смерть тебе ничего не будет. Это обговорено. И не поворачивайся спиной даже к лежащему противнику.
Ага, не дождетесь. Маленький, что ли, ловиться на такой прием?
— Кто является самым сильным бойцом? На кого больше всего ставят?
— Пожалуй, лучшие шансы у Гасилы, — призадумался Эскобето. — У него есть отличный боец. Зовут Быком. Чем-то схож с Брадуром по стилю ведения боя. Так что тебе будет легче, если с ним столкнешься. Потом… Дикий Кот выставляет нового поединщика. Фрайман на него молится. Опасный паренек. Я его видел. Молодой, резкий, наглый. Передвигается быстро, работает ножами с двух рук. Все, больше ничего про него сказать не могу.
— Его зовут Паук, — встрял в наш разговор Копыто. — Все, что сказал шкипер — правда. Видел я его в деле. С двумя или тремя противниками справляется так, что не успевает вспотеть. Вчера вечером он здесь вертелся, руку набивал. Живчик еще тот, паскуда. Трудно будет завалить.
— У Лихого Плясуна тоже есть опытные драчуны, — Эскобето одобрительно покосился на Копыто. — Но, как я понял, выставит Душителя.
— Хреново, — присвистнул Корявый. — Это же бешеный лесной кабан, все со своего пути сметает.