"Придется засчитать тебе эту маленькую победу.
Я не буду принуждать тебя к любви, но, надеюсь, ничего страшного не произойдет, если я просто подержу свою маленькую девочку в объятиях?" подумал он и нежно стал баюкать ее, как ребенка.
Вскоре, умиротворенный, он закрыл глаза и погрузился в блаженную дремоту, так и не заметив слез, струившихся по щекам Меган и падавших на его широкую грудь.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ПРОТИВОСТОЯНИЕ
Глава 15
Солнце ярко блестело в окнах Хижины Отшельника. В этот засушливый июльский день невыносимая жара гнала все живое к прохладному ручью и в густую тень широких деревьев.
Первой подъезжавших к дому путешественников заметила служанка. Она только что открыла окна спальни на верхнем этаже и высунулась наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха. Как раз в этот момент появился маленький кортеж. Когда же она пригляделась и узнала человека, ехавшего во главе группы, ее лицо расплылось в широкой улыбке. С радостным криком она выбежала из комнаты и бросилась вниз по винтовой лестнице прямо к своей госпоже.
- Миз Рейчел, миз Рейчел! - Девушка влетела в столовую, где Рейчел Джексон вместе со слугой вытирали фамильное серебро.
- Что случилось? - Пожилая женщина, давно привыкшая к экспансивности своей служанки, поднялась со стула. Рейчел Джексон знала, что прежде чем разрешить ей долго и бессвязно излагать свои мысли, лучше самой расспросить девушку.
- Они приехали, они приехали! - закричала служанка в возбуждении.
- Кто приехал? - удивленно спросила Рейчел.
- Масса Дерек, и он кого-то с собой привез! - возбужденно ответила девушка, счастливая, что именно она принесла эту радостную новость своей хозяйке. - Я увидела их, когда была наверху и проветривала, как вы велели, комнату для гостей.
- О Лиззи, - облегченно вздохнула Рейчел, - каждый раз, когда ты так влетаешь в комнату, у меня сердце сжимается от страха. Мне кажется, что случилось нечто ужасное с Эндрю. Своим несдержанным поведением ты, надо сказать, на несколько лет сокращаешь мне жизнь. - Она разгладила руками юбку своего скромного платья, потом посмотрелась в зеркало и только после этого величественно направилась встречать гостей.
Рейчел вышла из дома как раз в тот момент, когда Дерек соскочил с Троянца.
- Рейчел, ты прекрасна, как всегда! - обнимая ее, воскликнул он.
- А ты все такой же неисправимый льстец, которому я тем не менее благодарна. - Она рассмеялась. - Моя стареющая душа всегда тебе рада. Увидев Меган, она добавила:
- Когда Лиззи стремглав примчалась ко мне, она кричала: "Они приехали". Я не ожидала, что приехал именно ты, хотя знала, что Эндрю тебя ждет. Для меня это настоящий сюрприз, Дерек. - Рейчел выразительно посмотрела на девушку:
- Я предполагала, что твоим компаньоном будет Натан, но ошиблась...
- Узнаю твою заботу, - иронически сказал Дерек, - ты, кажется, забыла, что я больше не мальчик шестнадцати лет.
- Но я ничего не говорила.
- Выражение твоего лица свидетельствует о том, что тебе не терпится узнать, какие отношения связывают меня и эту молодую леди. Так вот мне не хочется, чтобы ты думала плохо обо мне и моей жене.
- Жене?! - удивленно воскликнула Рейчел. - Но когда ты успел?
- Я все объясню в свое время,. - сказал он. - А где Эндрю? Я хочу познакомить его с Меган.
- Меган. - Рейчел сделала шаг к девушке и протянула ей руку. - Какое красивое имя.
- Благодарю вас, миссис Джексон, - серьезно сказала Меган.
- Ну-ну, - рассмеялась пожилая дама, - здесь мы не привыкли к таким формальностям. Называй меня лучше по имени. - Она тепло пожала девушке руку и обернулась к Дереку:
- Эндрю отправился в город - у него там дела. Правда, он скоро должен вернуться, - добавила она. - Но нам совсем не обязательно разговаривать на улице.
Не пойти ли нам в дом. Мои слуги позаботятся о лошадях. - С этими словами Рейчел ушла распорядиться.
- Как она тебе? - спросил Дерек.