Начинается нерест кефали. С каждым днем самцы все активнее преследуют самок, все теснее смыкается их кольцо.
Наконец, начались нерестовые игры. Спокойная самка вдруг кидается в сторону, за ней летит ее свита. Они кружатся возле самки, которая то прорывается вниз и делает крутой поворот у самого дна, то взмывает к поверхности. Самцы, переплетаясь и клубясь, преследуют ее. Они потеряли всякую осторожность и носятся рядом с нами. Самка еще как-то нас остерегается, а ее спутники совершенно игнорируют опасность.
Особенно много играющей кефали в глубоких бухтах, и, пожалуй, это одно из самых красивых зрелищ, которые нам удалось видеть. На фоне зелено-голубой воды, пронизанной косыми лучами солнца, где из мглы встают темные утесы, мохнатые от водорослей, — играют эти великолепные сильные рыбы, то пропадая в тени, то блистая на солнце живым серебром.
Последние дни к нам на биостанцию доходят слухи об охотниках в Планерском и в Судаке; очевидцы говорят, что они добывают кефаль десятками. Это не удивительно теперь, когда в каждой бухте можно встретить косяк нерестящейся кефали. Не знаю, насколько спортивно бить рыбу во время нереста, но, вероятно, не очень. Правда, под водой больше шансов на стороне рыб, но это в обычное время, сейчас же был нерест. Я видела, как тяжело раненный самец пытался продолжать преследование самки; у него на теле были рваные раны от трезубца-наконечника стрелы, но он все еще плыл на боку за исчезнувшим вдали косяком, а когда косяк вновь промчался мимо него, он из последних сил кинулся навстречу самке.
Мы подобрали его уже обессиленного, опускавшегося на дно, и поскорее добили. После такого зрелища не захочешь и рыбы. Впрочем, мы его все-таки съели.
Серьезные охотники появились и у нас — В один прекрасный день мы втроем шли вдоль берега, направляясь в дальние бухты. Небольшая группа отдыхающих стояла на крутом берегу и с интересом смотрела вниз, где среди камней плескалось море.
Мы заинтересовались и тоже подошли к обрыву. В прозрачной воде отчетливо виднелась фигура подводного спортсмена в какой-то необычной для нас маске и с длиннейшим ружьем. Здраво рассудив, что ему, кроме биостанции, деться некуда и вечером его можно поймать и расспросить, а главное, посмотреть снаряжение, мы продолжали путь. Вернулись домой только к вечеру.
Было совсем темно, когда Николай предложил небольшую прогулку по ближайшим холмам. Дорожка вилась вдоль сухого русла ручья.
Среди густых кустов мелькало пламя костра и слышались крики. Мы остановились и прислушались.
— А у Кусто сказано…
— Что мне ваш Кусто, — возражал голос Виталия.
— Дюма много раз опускался на пятьдесят метров, — продолжал незнакомый голос, — и побил рекорд, спустившись почти на сто метров. Тут я не выдержала.
— Дайте нам его снаряжение, и мы тоже будем запросто спускаться на пятьдесят метров, — закричала я, прорываясь сквозь колючую стену зарослей.
В ответ раздался взрыв смеха.
— Я только собирался идти за вами, — сказал Виталий, помогая мне вылезти из кустов.
В центре небольшой ровной площадки горел костер. Его трепещущий свет выхватывал то полотнище палатки, полуприкрытой ветвями, то ярко освещал ствол дерева и пригорок, покрытый сухой колючей травкой. Вокруг костра сидели все наши друзья-приятели, чьи палатки стояли здесь, в сухом русле.
Незнакомый мне молодой человек все еще порывался что-то опровергнуть, но Виталий его не слушал.
— Познакомьтесь, пожалуйста, — сказал он, указывая на юношу. — Вадик, подводный охотник.
В то лето впервые на побережье Черного моря стали выходить из воды странные люди с масками на лице и лягушачьими лапами. Естественно, что иной раз они вызывали бурную реакцию у сухопутных обитателей Крыма и Кавказа.
Вадик оказался одним из тех охотников, которые, забывая все на свете, могут охотиться целыми днями, вылезая изредка на берег, чтобы немного согреться. В те дни, когда сильные волны затрудняли передвижение из бухты в бухту вдоль берега, он шел по крутым горным тропинкам и все-таки охотился в намеченном им районе.
Виталий несколько раз принимал участие в этих походах через хребет Карагача, — с удовольствием снимал охоту и ел уху из кефалей. Самый процесс охоты, то есть именно то, что более всего привлекает многих подводных спортсменов, его не увлек. Виталий остался верен фотографии. Тоже самое произошло и со мной. Когда мне дали в руки ружье и обучили элементарным правилам обращения с ним, я бодро отправилась на поиски рыбы.
Несколько кефалей, которые пересекли мне дорогу, показались желанной добычей, и я стала осторожно к ним подбираться. Они держались на расстоянии нескольких метров и решительно не желали быть убитыми.
Я гонялась за кефалями, стреляя время от времени, пока не попала в одну из них; следуя инструкции, кинулась к бьющейся на гарпуне кефали, крепко схватила ее под жабры и, не снимая со стрелы, поплыла к берегу. Пока я охотилась, понятный азарт погони заставлял меня видеть только преследуемую мной добычу. Выйдя на берег, я не смогла бы даже сказать, где я плавала, какая была глубина, какие еще животные встречались на пути.
Я подумала и решила с ружьем больше не охотиться. Слишком много интересного можно пропустить в те минуты, когда шалеешь от азарта, а в результате, кроме некоторого количества охотничьих переживаний, остается только кучка рыбьих костей.
Мы с Виталием очень огорчены: уехала домой наша Валя, верный товарищ в подводных приключениях. Она уехала, увозя с собой увлечение на всю жизнь. Теперь она начнет еще с осени искать маску и ласты, ломать голову, какой фотоаппарат лучше для подводных съемок (широкопленочный или стандартный), будет делать бокс для аппарата и так далее. Словом, она обеспечена занятием на всю зиму.
Вот уже несколько недель, как не было ни капли дождя. Земля потрескалась от зноя, трава пересохла настолько, что ломается от прикосновения, листья на деревьях парка обвисли и запылились.
Ручей на дне нашего оврага едва шевелится, с трудом добираясь до моря среди сухих комков глины и горячих камней русла. Временами над пепельными вершинами гор появляются полупрозрачные тучи; слабые раскаты грома заставляют всех с надеждой глядеть на небо. Проходит еще немного времени — и тучи тают, так и не набравшись сил.
В тот день, когда, наконец, пришло долгожданное избавление от зноя, с утра нависла тяжелая предгрозовая тишина. Наши синицы молча сидели на сосне, раскрыв клювы, бабочки забились в кусты пересохшей травы. Мы бродили, как сонные мухи, не в силах сосредоточиться на работе. Нервы были напряжены, и я уже успела поссориться и с Виталием и с Николаем, который, несмотря на свою безукоризненную корректность, в это утро был немного раздражителен; он взял сачок и исчез на ближайших холмах. Виталий демонстративно прошел мимо палатки с маской в руках, но даже не посмотрел в мою сторону.
Разобиженная на весь мир лежала я в тени сосны и пыталась читать. В висках стучало, тяжелая дремота склеивала глаза. Меня разбудила струя прохладного ветра, зашумевшего в поникшей листве. Над северным перевалом появилась гигантская черная туча.
Она выползала медленно, как сытый удав. Длинный вал белых облаков катился впереди тучи, отчетливо выделяясь на ее темно-сизом теле. Все усиливающиеся порывы ветра подцепили фанеру, лежавшую на ящике и изображавшую стол. Покатились в траву ложки и миски, полетели к морю листы альбомов. Палатка рвалась, как горячий конь, вслед за листами. Она прыгала и даже немного становилась на дыбы, стараясь оборвать свои веревки.
Над дорогой встало облако пыли, полетели листья деревьев, какие-то перья и клочки газетной бумаги. Кроме того, летели шишки с двух наших сосен на поляне. Но они летели только вниз и главным образом на меня. Как на грех куда-то пропал Николай. Я запихивала в палатку все, что было разложено на полянке. А там было практически все, что мы имели. В низинке в тени сосны оказалось сыровато, и даже в эти идеально сухие дни каждый второй день надо было подсушивать и проветривать все, что было в палатке. Я втащила последнее одеяло и только успела закрыть на деревянные пуговки полотнище входа, как упал дождь.