Песьи упряжки остановились у замерзшего водопада. Кэрфи выполз из саней, растерянно посмотрел на скалы. Признаков жилья по-прежнему не наблюдалось. Вздрогнул, услышав ненавистный насмешливый голос нодийца:
— Вход под водопадом…
Айрэ выскочил из саней, все вокруг так интересно. Найя смеялась, наблюдая за ребенком, поспешила успокоить Гэла:
— Не волнуйся, здесь безопасно, озеро промерзло до дна. Это точно твой сын?
— Мой, — ответил Гэл.
Найя заметила, что черноволосый едва стоит, еще немного и уснет:
— Эй, иди в пещеру, иначе ноги совсем отмерзнут. С холодом не шутят.
Гэл как будто опомнился, посмотрел на свои босые ноги, оглянулся, осмотрел долину. Видел Кэрфи, тот о чем-то спрашивал Ната Ри. Видел — Айрэ поскользнулся на льду и упал, попробовал встать, но маленькие ножки разъезжались, и ребенок весело смеялся.
— Что с тобой? — Найя встряхнула Гэла за плечо, — ой, плохо дело. Эй! Опомнись! Идем в пещеру, быстрее. И поддерживая под руку, повела Гэла по тропинке в обход замерзшего озера. Только крикнула отцу:
— Папа, заведи мою упряжку. Я помогу этому. Он сейчас точно умрет.
— Я же говорил, что он упрямец и дурак, — ворчал Кэрфи, раздосадованный тем, что девушка заботится не о нем.
Айрэ, поскальзываясь на льду и случайно, и специально, добрался до отца и попросился еще погулять. Найя возразила, пообещала, что погуляют они позже. Малыш, недовольно корча рожицу, вцепился Гэлу в руку, почти повис на ней.
Его взял Кэрфи, пошел следом. Нат Ри замыкал группу, ведя на поводках собак.
Огромная пещера, свод потерялся в дыму. В центре пещеры большой жаркий костер. В стороне, у стены, очаг из камней. На очаге очень закопченный котел, скованный из кусков железа, над котлом туманится ароматом пар, заваривают какие-то местные ягоды. Люди, закутавшись в одеяла и плащи из шкур, сидят у костра, пьют горячий напиток из больших глиняных чашек, разрисованных яркими красками.
Около пяти десятков собак сидят или лежат под стеной у входа, грызут кости, перерыкиваются.
Несколько заледенелых слюдяных окошек в стенах пещеры. Вдоль стен поставлены огромные кованые подставки с горящими факелами. В стене еще около десятков входов в меньшие пещеры, завешанные занавесками, сшитыми из шкур. И два тоннеля, ведущих вглубь горы. В тоннелях, на подставках в плоских чашах из огнеупорной глины, горели ровные огоньки, судя по запаху, на животном жиру.
Найя легонько подтолкнула Гэла:
— Заходи, не бойся.
Собаки поднялись, но Нат Ри дал им команду сидеть, Гэл едва нашел в себе силы внушить собакам, что те не должны высказывать почтение ему при своих хозяевах.
Айрэ вывернулся из рук Кэрфи и подбежал к большому костру, малыш чувствовал себя здесь как дома, восторженно вскрикивал:
— Папа, смотри, какой костер! А дяди какие! А это кто было? Ты сам убил шкуру?
Обитатели пещеры удивленно смотрели на малыша в вязаной шапочке. Ребенок очень быстро освободил свои ручки из таких же веселых рукавичек, чтобы коснуться мягкой шкуры горного волка.
— Как у папы, — восторженно прошептало дитя.
Гэл надеялся, что Айрэ никто не слушает, взрослые редко слышат, что говорят их дети, а уж чужие и подавно не интересны. К тому же вошел Кэрфи, улыбнулся, вежливо и громко поздоровался:
— Здравствуйте, добрые люди!
Пещерные охотники невольно улыбнулись ему в ответ. Как такому не улыбнуться.
Из тоннелей и маленьких пещер к большому костру выходили обитатели пещеры. Дети прятались за спинами своих родителей, рассматривали новоприбывших. Взрослые еще помнили, как выглядит куртка, пошитая на фабрике, и туфли, купленные в обувном магазине, а для детей, рожденных в этой пещере, подобная одежда и обувь была необычной.
Пришельцев позвали к костру.
Гэл боялся, что уснет, ног он уже не чувствовал.
Костер щедро делился энергией и теплом.
Айрэ, неугомонный, как чертенок, оббежал вокруг костра и заполз к Гэлу на колени, спрятался под теплый плащ, прижался головой к плечу, вцепившись в многострадальный свитер. Гэл погладил сына по мягким белым кудрям, коснулся детской головы губами.
Найя принесла чашу с горячим напитком, присела рядом:
— Давай я возьму малыша в детскую пещеру, мы накормим его и уложим спать.
— Айрэ, ты пойдешь с Найей? — спросил Гэл у сына.
Любопытный ребенок кивнул головой и, погладив Гэла по смуглой щеке, прошептал ему на ухо:
— Папочка, я так тебя люблю…
Эта детская ладошка на щеке, бесконечное доверие сына…
— И я тебя, малыш… — ответил Гэл.
Нат Ри, размахивая руками, рассказал, как спешил к кораблю, но не успел, и вместо корабля нашел чужаков.