— Хорошо… — вождь улыбался солнечным лучам, — хорошо же.
— Бок не болит? — спросил Гэл, его сейчас беспокоило отсутствие Нарко у общинного дома.
— Нет, — ответил Тарлак, — бок не болит, и шея тоже, и нога как новая… не беспокойся, я крепкий.
— Где твой сын?
Лицо Тарлака перекосило. Гэл знал, Тарлаку говорить о сыне больно. Тарлак ухмыльнулся с горечью и ответил:
— Выгнал я его, скажешь, не заслужено? У тебя ведь тоже сын растет? Больно мне, гость…
— Извини… Пригрозил он мне.
— Чем он мог тебе пригрозить? — удивился Тарлак.
Калтокиец уже пожалел, что начал разговор, но должен был предупредить вождя:
— Говорят, зверолюдь у вас в горах завелся, детей ворует. Нарко обещал, людей на меня наведет, как на зверя…
Вождь обеспокоено всматривался в лицо своего спасителя:
— Если нужно, мое племя тебя защитит…
— Не нужно, предупредить хотел. Не защищайте меня, не ссорьтесь с соседями…
— Но я мог бы поговорить с соседями, объяснить им… — не унимался вождь.
— Не нужно, я на равнину пойду, не успеют они меня поймать. Главное, чтобы ты молчал.
— Ты ненормальный парень. Рискуешь.
— Не больше твоего, когда ты сам за сыном в горы ушел… — огрызнулся Гэл.
— А ты ведь не человек…
Гэл промолчал.
— Ну, да ладно, — махнул рукой вождь, — сейчас пойдем подарок смотреть. Эй, Гаграк, приведи Огонька, знакомить их будем. — Вождь встал, потянулся, — Посмотрим, насколько ты ловок.
Гаграк, невысокий, коренастый, длиннорукий воин, громко и насмешливо крякнул и побежал к конюшням.
Шерсть Огонька блестела начищенной медью, грива и густой хвост развевались на ветру. Он был рыжим, рыжим высоким длинноногим жеребцом с темными, злыми, хитрыми глазами. Он пристально смотрел на Гэла, опустив сухую точеную голову, выгнув мощную шею и рыл копытом землю. Совершенный зверь. Лука седла в двух метрах над землей. Длинное тело, гибкое, мощное, быстрое. Гэл застыл, не решаясь подойти к чудо-коню, во-первых, зверь был действительно прекрасен, а во-вторых, Гэл, кажется, уже осознал — Тарлак попросту нашел способ избавиться от злобного жеребца, подсовывал его гостю, в надежде что больше никому рыжая тварь не будет ломать ребер и кусать, едва ли не вырывая куски плоти. Тарлак указал на коня, злобно и звонко перебиравшего губами и языком удила:
— Нравится? Он твой.
Гэл сдержал крепкие выражения, оставляя их для коня на будущее. Подошел к подарку, тут же отшатнулся. Огонек звонко щелкнул желтыми зубами прямо перед лицом своего нового хозяина, не позволяя ему взять себя за повод, и поднялся на дыбы. Гаграк повис на поводе, удерживая коня. Гэл резко поймал повод. Гаграк тут же выпустил кожаный ремень из рук и отскочил. Огонек вновь поднялся на дыбы, а когда опустился на четыре копыта, снова попытался укусить нового хозяина за руку. Гэл ударил жеребца по мягкому теплому носу и, не давая ему опомниться, вскочил в седло. Гаграк резво убежал под защиту каменных стен конюшни. Тарлак с достоинством отступил туда же. Огонек поднялся на свечу, несколько раз подпрыгнул, выгибаясь и высоко вскидывая задние ноги, вновь поднялся на свечу, подпрыгнул вверх прямо со свечи, щелкнул копытами. Гэл не успел поймать стремена, потому попросту вцепился ногами в огненный подарок, руками схватил за длинную гриву и старался удержаться до тех пор, пока упрямому злобному жеребцу не придет в голову упасть вместе с всадником на спину. Но Огонек решил показать, насколько он быстр и сорвался с места в галоп. У Гэла появились сомнения — а объезжен ли этот конь? Трава, камни, песок — все слилось в одну полосу. Огонек летел, огибая горную деревню. Гэл почувствовал — конь все же поддается управлению, но после того, как первый запас дури у него иссяк. Вероятно, Рыжий давно не седлался. Стремена оказались короткими.
Вернулись к конюшне оба в мыле. Огонек все же укусил Гэла за плечо, когда тот покинул седло и довольно скалился. Гэл хотел в ответ дать по рыжей наглой морде, но посмотрел в темные хитрые глаза, и смог лишь аккуратно хлопнуть ладонью по конским губам.
— И что скажешь? — хитро улыбался Тарлак.
— Быстро бегает… — ответил Гэл.
Вождь горного племени в ответ громко захохотал.
Раннее утро, роса на траве, небо бесконечно фиолетовое, «солнце» как будто лежало в утренней дреме на низких пуховых облаках. Лес оживал, слышались песни птиц и шелест листвы.
Гэл решил уехать на рассвете, с вождем он попрощался вечером, дочь ведуньи на него обижалась. Кэрфи в яме… но, скорее всего, халкеец еще спал, как любой горожанин в такую рань. Пакни проводила Гэла и Айрэ до тракта, так называлась едва различимая в траве тропа: утоптанная копытами лошадей, кожаными подошвами и босыми стопами. Не смог бы чужой найти эту тропу в лесу.