— Папа, папочка, он послушался, — тихо говорил ребенок.
— Послушался… — едва шевеля губами, повторил калтокиец и снял сына с коня.
Айрэ сразу сел в траву. Он так цеплялся в коня, что теперь не мог стоять на ногах. Гэл кое-как привязал коня к дереву и лег. Небо плыло и взрывались миллиарды звезд перед глазами, он увидел медленно текущую реку времени в берегах звездных дорог.
Понадобилось три часа на восстановление сил, прежде чем Гэл смог встать. Необходимо позаботиться о сыне и коне.
Ближе к вечеру он уже смог охотиться — поймал маленького пушистого зверя.
Айрэ собирал хворост, путаясь под ногами отца и выбирая красивые сухие ветки. Найдя ветку побольше и покривее, он бросал ту, которая, по его мнению, была недостойна вечернего костра.
Конь стоял в плетенном из разноцветных веревочек недоуздке, привязанный к дереву и приноравливался развязать привязь. Он рассматривал узел, хитрыми темными глазами изучая систему крепления себя к дереву. В стороне от дороги на небольшой лужайке Гэл бросил ветки для костра взял сухой тонкий хворост, немного мха, черкал кресалом, огонь не разгорался, последние магические силы ушли на разжигание костра.
Гэл едва не выбросил в сердцах бесполезные камни, но сдержался и аккуратно положил их снова в дорожный мешок. Затем занялся тушкой зверька. Айрэ присел возле костра, протянул к нему свои маленькие ручки, копируя отца, потом взял пару веток, отошел немного в сторону сложил веточки в маленькую стопку, и попытался зажечь, разворачивая ладонь в сторону хвороста — не получилось.
Рыжий конь почти развязал узел привязи. Гэл вскочил, подошел к коню, конь быстро опустил свою большую голову, делая вид, будто он очень занят травой, гораздо более, чем привязью.
— Папа, не получается… — пожаловался Айрэ.
— У тебя еще нужной силы нет, — ответил ему Гэл, — со временем я тебя научу… А ты — рыжая зверюга, — это уже к коню. Конь заинтересованно поднял голову — как будто спрашивал: «Да, да… я вас слушаю… вы ко мне?» Гэл не сдержал улыбки: — Если развяжешь привязь и сбежишь, тебя сожрут местные волки. — Рыжий недоверчиво взмахнул головой, но узел оставил в покое.
Вечер тихий, теплый, безветренный, ни одна ветка на деревьях не шевелилась. Безоблачное небо, бледные звезды, едва различимые протуберанцы космоса, как радуги в дымке, гибкие ленты разноцветных гравитационных потоков. А ночью поднялся ветер, и пошел дождь, поначалу слабый, надоедливый, а к утру разразился ливень. Огонек аккуратно развязал узел, и никуда не ушел, пасся, не отходя от своего нового хозяина.
Теперь Гэл не перевоплощался для сна и Айрэ мерз даже под замшевым меховым плащом, как бы он не заболел. Калтокиец прижимал к себе сына, отдавая последнее тепло. На рассвете дождь уже поливал немилосердно. Ветер гнул ветви. Айрэ сидел на сложенном одеяле под мокрым плащом и грыз холодное мясо. Огонек косился на Гэла, как будто спрашивал, а нам обязательно куда-то идти, или может быть, здесь переждем.
— Обязательно, Рыжий, обязательно… — отвечал Гэл коню, застегивая уздечку, — идти обязательно. — Намокшие кожаные ремешки выскальзывали из пальцев. Огонек дергал головой. Потник и седло тоже были мокрыми, подпруга выскальзывала из пальцев, ремни растягивались.
— Папа, мне холодно, — жаловался Айрэ.
— Сейчас поедем, согреешься, — Гэл забросил одеяло на луку седла, упаковал сумку, бросил в холщевый мешок остатки мяса и мокрую лепешку, которая начинала медленно превращаться в кашицу, привязал мешок к седлу и поднял Айрэ. — В дороге будет теплее.
Набросил на свои плечи влажный плащ, проследил за тем, чтобы ребенок поставил ноги в специальные петли, прикрепленные к седлу, и только после этого аккуратно сел на коня, укутал ребенка плащом.
Рыжий повернул голову, увидел, что кроме нового хозяина на его спине сидит ребенок, всхрапнул и послушно пошел по мокрой тропе.
Калтокиец, ощущая, как мокрая одежда стынет на ветру, вспомнил романтические мечтания цивилизованных людей, жителей многоуровневых нашпигованных техникой мегаполисов: такие диванные романтики любили говорить, сидя в дорогом баре за рюмочкой спиртного: «Вот бы сесть на коня, бросить в наплечный мешок нож да краюху хлеба, и тронутся в путь по средневековой планете». И представляли себе ласковое солнце в зените, гладкую дорогу, ведущую вдаль, ночь с негасимым костром, коня, послушного каждому движению, слабых противников да ласковых встречных.