— Ну как знаешь, — пожал плечами Вольга, — место странное, деревенек нет, возле Ладоги не так. Да и у нас там, под Полоцком, по-другому…
— Тихо! Крепость! — Хельг осадил товарища и взялся за меч, остальные всадники напряглись.
Отряд вышел к ещё одной полоске леса. У края её стояла высокая каменная крепость. На стене сооружения были следы штурма. За крепостью были тоже поля. Людей по-прежнему на наблюдалось. Конники обступили постройку, озираясь вокруг. Кто и зачем сделал это, было непонятно.
— Это что? — Вольга задрал голову, всматриваясь в верхушку крепости, — Дверей нет, ворот тоже, узкая какая…
— А я говорил… — начал было Златобор.
— Заткнись, — Хельг нервничал, его волнение передавалось остальным, — в стороны гляньте, есть кто вокруг. Без защиты такое бы не оставили…
— Крапива! Это всё — крапива! — крикнул всадник, что рискнул уйти на поле, покрытое припорошенным снегом растениями, — Вот чудно!
— Вокруг никого, — доложил Вольга после быстрой разведки, — а это может идол такой, а не крепость? Чужим богам…
— Там поймём. Ладно, дальше пошли, — Хельг повёл отряд на север, вдоль новых полей.
Наконец, после ещё одной полосы густого леса, дружина увидела… Увидела что-то странное. На большом, очищенном от леса пространстве стояла крепость деревянная, вокруг неё стояла каменная, но недостроенная. Пристроек или изб, следов ведения хозяйства вокруг не было. В промежутке между деревянным и каменным сооружениями стоял слитный строй копейщиков, до них было шагов триста. Вражеские войска выглядели боевито, хоть и странно, непривычно.
— Может, зря ты тогда мытнику не поверил? — к Хельгу, остановившему всю дружину, подъехал Вольга, — и впрямь стена каменная.
— Брешет тот мытник! Он говорил, людей тут мало, а вон, погляди! Тут сильно больше народу, чем он сказал. Поля какие! Крепость так быстро бы не встала, если бы крестьян мало было! — Хельг ударил плёткой по сапогу.
— Но почему тогда в строю чуть больше сотни? — первый раз за время похода не согласился с командиром Вольга, — И конников нет почти? И из крепости не слышно ничего?
— Твоя правда, — нахмурился Хельг, — мужиков бы с дрекольём больше бы вывели. Видать, и впрямь народу не много.
— А откуда тогда… — начал было Вольга опять, но был прерван.
— Стройся! По правую руку! — Хельг махнул плёткой, — Без меня на рожон не лезть! Сам скажу, когда! Пугнём их, может, дрогнут…
Последнюю фразу командир добавил чуть тише. Хельг подал коня вперёд, и вышел, просыпав снег с веток на идущих позади него воинов. Всадники неторопливо становились в линию, готовили копья. Сани с мытником встали поодаль, как и было приказано. Златобор слез с коня, и с интересом наблюдал за развитием событий. Ухмылка на его лице бесила Хельга. Мытник явился прошлой зимой со сбора дани с окрестных поселений в крепком, продуманном доспехе, да ещё и с подарками. Сначала внимания не обратили, но потом, когда по зиме Рюрик отправил своего родственника, Хельга, или Олега, как его называли на разный манер, по княжьему делу на север, и мытника дал в проводники, тот повёл себя странно. Все пытался дружину Олега да работных людей, что шли с ними, сбагрить побыстрее. Да ещё и сани взял с собой! Прижали мытника, тот выдал, что встретил на севере от Новгородских владений людей, которые ему тот доспех и подарили. И меч. Тот был булатный, цены не малой, за такой серебра можно по весу взять, а то и золота. А в санях Златобора оказался товар на обмен с теми странными людьми!
Мытника Олег от себя не отпустил, оставил часть дружины на Свири да и двинулся с половиной её на север. Златобор юлил, дорогу показывать не хотел. Угроза расправы на него, правда, подействовала, мытник рассказал всё. Говорил он странные вещи. Что первый раз попал на людей тех случайно, попытался взять с них мыто, но ничего не получилось — из деревянной невысокой крепости вышла толпа воинов, под сто человек, а то и больше, и потуги мытника отступили перед такой силой. Правда, бить его не стали, а вот поговорить — позвали. Первый раз, считай, познакомились, а во второй он серебра повез, меч булатный купить хотел. За год, по его словам, встала крепость каменная, вокруг деревянной. Недостроенная, правда, но всё же. На эти слова внимания особо не обратили. Ещё бы, рассказ про крепость перемежался с байками про каких-то чуть не огнедышащих чудовищ, на которых мужики работают, как на конях, невидимых стрелах, наличии доспехов у каждого, о железе, что в стену ту закладывают, да и прочих чудесах.