— Я поражаюсь, — сказала мисс Тик. — Ты спросила «Я могу остановить его?», не «Кто может остановить его?» или «Мы можем остановить его?». Это хорошо. Ты берешь на себя ответственность. Это хорошее начало. И твоя голова холодна. Но нет, ты не можешь остановить его.
— Я победила Дженни-Зеленый-Зуб!
— Везение, — сказала мисс Тик. — Могло получиться намного хуже, поверь мне. Я полагаю, что вторжение главных частей собирается начаться здесь, и хотя ты и умна, моя девочка, у тебя не больше шансов, чем у одного из ваших ягнят снежной ночью. Ты понимаешь? Я постараюсь найти помощь.
— Что, у барона?
— Спасибо большое, нет. Он вообще ни на что не годен.
— Но он защищает нас, — сказала Тиффани. — Это то, что говорит моя мать.
— Он? — спросила мисс Тик. — От чего? Я имею в виду, от кого?
— Хорошо, от… знаете… наверное, нападения. От других баронов, как говорит мой отец.
— У него большая армия?
— Ну-у-у, э, у него есть сержант Робертс и Кевин, и Невилл, и Тревор, — пробормотала Тиффани. — Мы их всех знаем. В основном они охраняют замок.
— Кто-нибудь из них обладает магическими способностями? — спросила мисс Тик.
— Я видела, как Невилл однажды показывал карточные фокусы, — сказала.
Тиффани.
— Неплохо для вечеринки, но не подходит для использования против чего-нибудь вроде Дженни, — сказала мисс Тик. — И что же… здесь вообще нет никаких ведьм?
Тиффани колебалась.
— Была старая госпожа Снапперли, — сказала она. — О да, она жила в полном одиночестве, в странном доме, — все правильно…
— Хорошее имя, — сказала мисс Тик. — Не могу сказать, что слышала его прежде. Где она?
— Она замерзла в снегу прошлой зимой, — пробормотала Тиффани.
— А теперь скажи то, о чем промолчала, — голос мисс Тик стал острым, как нож.
— Э… Она просила, люди слышали, но никто не пустил ее к себе, и э… ночь была холодная, и… она умерла.
— И она была ведьмой, не так ли?
— Все говорили, что она была ведьмой, — пробормотала Тиффани.
Она действительно не хотела говорить об этом. Никто в деревнях поблизости не хотел говорить об этом. А еще никто не ходил возле развалин домика в лесу.
— Ты так не думаешь?
— Гм… — Тиффани поморщилась. — Понимаете… У барона был сын по имени Роланд. Ему было двенадцать, кажется. И он поехал один в лес прошлым летом, и его собаки вернулись без него.
— Госпожа Снапперли жила в тех лесах? — спросила мисс Тик.
— Да.
— И люди думают, что она убила его? — продолжила мисс Тик, вздыхая, — вероятно, думают, что она зажарила его в духовке или что-то вроде того.
— Конкретно ничего не говорили, — сказала Тиффани. — Но я думаю, что было как-то так, да.
— Его лошадь вернулась? — уточнила мисс Тик.
— Нет, — сказала Тиффани. — И это было странно, потому что если бы она появилась где-нибудь на холмах, люди заметили бы ее…
Мисс Тик сложила руки, фыркнула и улыбнулась безрадостной улыбкой.
— Неплохое объяснение, — сказала она. — У госпожи Снапперли должно быть была действительно большая духовка, а?
— Нет. На самом деле довольно маленькая, — возразила Тиффани. — Только десять дюймов глубиной.
— Держу пари, что госпожа Снапперли была беззубая и бормотала себе под нос, правильно? — спросила мисс Тик.
— Да. И у нее была кошка. И косоглазие, — сказала Тиффани. И продолжила на одном дыхании: — И после того, как он исчез, они пошли в ее дом, и они искали в духовке, и они перекопали ее сад, и они бросали камни в ее старую кошку, пока не убили, и они выгнали ее из дома, и бросили все ее старые книги посреди комнаты и подожгли их, и сожгли это место до основания, и все сказали, что она была старой ведьмой.
— Они сожгли книги, — сказала мисс Тик плоским голосом.
— Они объяснили, что в них было старое письмо, — сказала Тиффани. — И картинки звезд.
— А потом ты пошла, чтобы посмотреть, так? — спросила мисс Тик.
Тиффани внезапно похолодела.
— Как вы узнали? — прошептала она.
— Я умею слушать. Неплохо, правда?
Тиффани вздохнула.
— Да, я пошла в дом на следующий день, и некоторые из страниц, знаете, только обгорели по краям. И я нашла часть одной, и у нее была старая надпись и синим позолоченный переплет. И я похоронила ее кошку.
— Ты похоронила кошку?
— Да! Ведь кто-то должен был! — воскликнула Тиффани горячо.
— И ты измерила духовку, — сказала мисс Тик. — Я знаю, измерила, потому что ты только что сказала мне, что мерила.
«И ты измеряла суповые тарелки, — добавила она про себя. — Что я здесь нашла?»
— Хорошо, да. Я сделала это. Я думаю… это чушь! Если она заколдовала мальчика и целую лошадь, почему не смогла спастись от тех людей, которые пришли к ней? Это бессмысленно!
Мисс Тик прервала ее:
— А потом что случилось?
— Тогда барон сказал, что никто не должен иметь с ней дело, — сказала.
Тиффани. — Он сказал, что любые ведьмы, пойманные в стране, будут связаны и брошены в воду. Э, вы можете попасть в беду, — добавила она неопределенно.
— Я могу развязывать узлы зубами, и у меня есть золотой диплом по плаванию от колледжа для молодых особ, — сказала мисс Тик. — На практике по прыжкам в бассейн в одежде я показала лучшее время. — Она наклонилась вперед. — Позволь мне предположить, что случилось с госпожой Снапперли, — сказала она. — Она прожила с лета до наступления холодов, правильно? Она воровала пищу из кладовых, и, вероятно, женщины давали ей еду у задней двери, если мужчин не было поблизости. Я предполагаю, что мальчишки кидались разными предметами, если видели ее.
— Откуда вы знаете все это? — спросила Тиффани.
— Для этого не надо быть гигантом мысли, поверь мне, — ответила мисс.
Тик. — И она не была ведьмой, не так ли?
— Я думаю, что она была просто больной старушкой, и бесполезной для всех, слегка попахивала и выглядела странно, потому что была беззубой, — сказала Тиффани. — Она только была похожа на ведьму из сказки, любой недоумок мог это заметить.
Мисс Тик вздохнула:
— Да. Но иногда трудно найти недостающую часть ума, когда в ней нуждаешься.
— Разве вы не можете научить меня всему, что нужно, чтобы стать ведьмой? — спросила Тиффани.
— Скажи мне, почему ты все еще хочешь стать ведьмой, принимая во внимание то, что стало с госпожой Снапперли?
— Чтобы такие вещи не повторялись, — ответила Тиффани.
«Она даже похоронила кошку старой ведьмы, — думала мисс Тик. — Какой же это ребенок?»
— Хороший ответ. Однажды ты могла бы стать отличной ведьмой, — сказала она. — Но я не учу людей быть ведьмами. Я рассказываю людям о ведьмах. Ведьмы учатся в специальной школе. Я только показываю им путь, если они хорошо работают. У всех ведьм есть специфические интересы, мне вот, например, нравятся дети.
— Почему?
— Потому что они легче помещаются в духовке, — ответила мисс Тик.
Но Тиффани не испугалась — только разозлилась.
— Ну и гадость вы сказали, — буркнула она.
— Ладно, ведьмы не должны быть хорошими, — сказала мисс Тик, вытаскивая из-под стола большую черную сумку. — Я рада, что ты обратила внимание.
— Действительно есть школа для ведьм? — спросила Тиффани.
— Можно ее назвать и так, — ответила мисс Тик.
— Где?
— Очень близко.
— Она волшебная?
— Очень волшебная.
— Хорошее место?
— Ни на что не похожее.
— Там есть волшебство? Например, можно покататься на единороге или еще что-нибудь?
— С чего бы это? Единорог — всего лишь лошадь с большим рогом, не больше. И не надо волнений, — сказала мисс Тик. — С тебя за это будет одно яйцо.
— Так где я могу найти школу? — спросила Тиффани, отдавая яйцо.
— Ага. Вопрос на целый корнеплод, я думаю, — сказала мисс Тик. — На две морковки, пожалуй.
Тиффани отдала и их.
— Спасибо. Готова? Чтобы найти школу для ведьм, пойди на высокое место неподалеку, поднимись на вершину, открой свои глаза… — мисс Тик колебалась.