Не зная броду — не суйся в воду, вот и мы решили в лес не заезжать, а переночевать на опушке, а поутру — вперед и с песней. Спал я как обычно очень чутко, костра не разводил, внимание к себе не привлекал, но Воронка держал рядом, боясь вороватых кентавров, которые любили лошадиное мясо, да и в отношении волков были сомнения в их добропорядочности. Однако все мои тревоги оказались напрасны. Никто нас не побеспокоил, а у меня возникло твердое чувство уверенности, что все бояться даже приблизится к этому лесу, не говоря уж о том, что бы в него зайти. Что же такое он в себе скрывает, если учесть, что нечисти и угрозы для себя я, пока, не чувствую.
После легкого завтрака, найдя небольшую старую звериную тропу, мы с Воронком углубились в лес. Я вел себя достаточно насторожено, лук и меч под рукой, стрелы, в основном с серебряными наконечниками, наготове. Но ничего не происходило, так шел час за часом. Пришло время сделать небольшой привал. Выбрав поляну, я наполнил торбу Воронку, а себе приготовил пару сухарей и немного вяленого мяса. Похлебку я решил приготовить вечером, а пока обойтись всухомятку. Пока я ел, почувствовал недобрый взгляд как бы издалека, который равнодушно скользнул по мне и пропал. Неприятное ощущение вызвало чувство тревоги и желание как можно скорее убраться с этого места, но я пересилил себя и с беспечным видом продолжал есть, хотя сам сидел как на иголках, а тут ещё и Воронок заволновался. Это было первым признаком того, что какая — то нечисть, приближается к нам. Мой жеребец стал жаться ко мне, а это происходило крайне редко. Я вытащил лук и приготовил стрелы, проверил меч и подтянул ремни доспехов. А на поляне возникла мантикора. Вот только этого мне не хватало. Честно говоря, я струхнул. В школе не описывалось ни одного случая, что бы человек выходил победителем в схватке с этим исчадием темных сил, да и описание её предполагаемых сильных сторон и способностей, не внушало оптимизма в благоприятном исходе схватки.
(Мантикора — Manticore — Рассказ об этом жутком существе можно найти еще у Аристотеля (IV век до нашей эры) и Плиния Старшего (I век нашей эры). Мантикора размером с лошадь, имеет человеческое лицо, три ряда зубов, львиное тело и хвост скорпиона, красные глаза, налитые кровью. Мантикора бегает так быстро, что в мгновение ока преодолевает любые расстояния. Это делает ее чрезвычайно опасной — ведь убежать от нее почти невозможно, а питается чудовище только свежим человеческим мясом. Поэтому на средневековых миниатюрах часто можно видеть изображение мантикоры с человеческой рукой или ногой в зубах.
В средневековых работах по естественной истории мантикору считали реально существующей, но обитающей в безлюдных местах.
Доказательством что мантикора существует служили пропажи людей. При чем, если они пропадали бесследно, то это и считалось за присутствие чудовища, потому что оно съедало свои жертвы без остатка, вместе с одеждой.).
Мысли в голове летели с неимоверной быстроте. И так, что мы имеем, — лук тут бесполезен, эта тварь способна перемещаться мгновенно, так что стрела её не достанет. Остается меч и кинжал. Надо опасаться нападения со спины и удара ядовитым хвостом. Преимущество может возникнуть только тогда, когда она недооценит меня, или, давно не встречая достойного соперника, будет вести себя расслаблено. Надо вести себя испугано, суетливо и даже трусливо. Можно попробовать вскочить на Воронка и изобразить паническое бегство, рискнуть и упасть с лошади. Надеясь на прочность доспехов, позволить мантикоре приблизиться ко мне и попытаться нанести один, но решающий удар.
За этот вариант действий я и ухватился. Других способов победить я не видел.
Хвостатый монстр сидел в центре поляны, улыбался, слегка постукивая хвостом по своим бокам и по земле, и ждал от меня каких то действий.
На Воронка не вскакиваю, цепляюсь в панике за стремя, меч должен быть в руке, иначе потом я не успею его выхватить, три, четыре лошадиных прыжка, падаю на спину и начинаю сучить ногами от страха и громко кричать.
Сказано — сделано: с застрявшим во рту куском мяса, размахивая в панике мечом, схватившись за холку Воронка и повиснув одной ногой на стремени, я оказался на краю поляны, с кувырком упал, держа в поле зрения мантикору, лег на спину и суча ногами попытался отползти в сторону кустов, при этом я громко кричал и даже плакал. Смрадное дыхание прямо в лицо, треск моей кожаной защиты и мой вскрик испуга от неожиданности, удар под левую лопатку снизу, в область сердца с проворотом клинка.