Мантикора исчезла, не закончив свою фразу.
- Невоспитанное создание, а ещё принцесса из такого славного рода, - сделала свой вывод Ния, - пришла, всё съела и отправилась спать. Никакого уважения к капитану корабля.
- Не ворчи, придёт её время, и она покажет себя во всей красе. Если б ты знала, сколько раз она прикрывала мне спину и вытаскивала из тяжёлых передряг, ты бы относилась к ней по-другому.
Что тебе удалось узнать?
- Здесь, под землёй, используются новые технологии маскировки объектов. Все посылаемые сигналы и излучения рассеиваются и трансформируются в ничего не значащие возвращаемые импульсы. Исключение составляет только метровый диапазон, как архаичный и давно не используемый, на который не обратили внимания. Так что теперь я полностью уверена, что под южным полюсом находится действующий объект. В отношении северного полюса у меня такой уверенности нет. Все данные вывожу на экран дисплея...
В течение ещё четырёх витков я изучал материал, предоставленный мне Нией, но к однозначному выводу так и не пришёл. Почему действующий объект только под ледяной шапкой южного полюса, а каменное плато северного не используется, или законсервировано? Не связано ли это с тем, что орден Акапульки разгромлен и большинство его членов уничтожено? А может быть, на севере произошла техногенная катастрофа, и ту базу пришлось бросить? В любом случае, что бы иметь более или менее объективное представление, мне предстояло самому побывать там, весь вопрос в том, как теперь туда попасть и, желательно, не привлекая внимания.
Ния посоветовала искать транспортные коридоры, выходящие на поверхность планеты и, наверняка, прикрытые искажающим полем и силовым экраном.
Только на вторые сутки по внутрикорабельному времени наши запущенные зонды стали давать нужную информацию. Были обнаружены три аномальные зоны, к ненавязчивому изучению которых я и приступил. Было установлено, что одним транспортным коридором давно уже никто не пользовался, а вот два остальных имели остаточные следы эксплуатации. Посоветовавшись с Нией, я всё-таки решил вначале изучить северную базу, предполагая, что по своей структуре и оснащению она мало чем отличается от действующей, естественно, предприняв все возможные меры предосторожности.
Транспортный коридор представлял собой примитивный портал перемещения, где каждый отрезок пути приходилось преодолевать пешком, или используя транспортное средство, которого у меня не было. Десять участков маршрута разделяли мощные шлюзы, открывать которые приходилось вручную, благо пароли были весьма примитивны. Перед последним шлюзом я собрался и привёл своё оборудование в полную боевую готовность.
Тусклый свет уцелевших плафонов показал картину запустения, панического бегства и несколько десятков высохших скелетов, как человеческих, так и химер разумных, которых смерть застала во время эвакуации. Мои фильтры пока справлялись с ядовитыми парами, которыми был насыщен воздух помещений, а Ния, используя коммуникатор и закрытый канал связи, давала мне свои рекомендации, как избежать места с самой высокой концентрацией смертельного газа. Всё увиденное я транслировал на Вольный ветер и вскоре первые результаты аналитической деятельности моего искусственного интеллекта были готовы.
-... полагаю, что это лаборатория по созданию или превращению различных существ, включая людей, в химер разумных. Однако что-то пошло не так и произошёл сбой, и Акапулька вынуждена была запустить программу самоуничтожения всего живого. Интересно, что же так напугало тёмных магов, что они пошли на такие жертвы? Соблюдай предельную осторожность капитан...
7.
Комнату за комнатой, зал за залом я обходил помещения брошенной базы. Данные со всех считывающих устройств мною тщательно копировались и отправлялись на корабль, а оттуда Ния переправляла их в спец лабораторию, учёным лорда Миши. Шли третьи сутки моего пребывания в подземелье, когда мне попались первые следы того, что в нём кто-то есть ещё, помимо меня. На полу очередного помещения я обнаружил следы крови где-то двух - трёхдневной давности. Кровь успела не только почернеть, но и засохнуть, а остатки пиршества наглядно говорили о том, что здесь кем-то закусили. Причём, никаких следов кроме крови, на полу не осталось. Это меня несколько напрягло, но не настолько, что бы отказаться от дальнейшего исследования лаборатории. А дальше произошло то, что я никак не мог предвидеть и даже предполагать.