— Що ти верзеш? — гном проти волі слідував за Мухоніжкою темним тунелем. — Який ще план? Ти нас зрадив! Ти послав Кропивника в пустелю! Ти знаєш, скільки днів я викопував його з-під гарячого піску? І все завдяки тобі!
— Дурниці! — зашепотів Мухоніжка. — Усе це дурниці! Я не зрадник, я вірний чистильник панцира ось уже більше трьох століть — це довше, аніж ти довбаєш свої камені, кремінна довбешко! І ти гадаєш, що здатний ось так просто зрадити свого господаря? Це все круки винні! Вони мене оббрехали. Вони завжди мене ненавиділи. Проте подбаю, щоб цього разу Кропивник зміг пополювати всмак. Я, а не ці жалюгідні пташки з кривими дзьобами! А ти мені допоможеш.
— Я? — Кремінна борода шкутильгав за ним, остаточно збитий з пантелику. — Як? Чому…
— Тихо! — Мухоніжка затиснув йому рота рукою. — Тепер ані звуку, зрозумів?
Кремінна борода кивнув і широко розкрив рот і очі. Вони увійшли у велику печеру. За все своє довге життя гнома не бачив Кремінна борода таких чудес. Каміння засліплювало його. У вухах у нього лунали їхні голоси, ще ніколи ним не чувані, чудові голоси. Коли гомункулус різко потягнув його за рукав, Кремінна борода немов прокинувся від глибокого сну.
— Ти що? Вирішив закам’яніти тут? — засичав Мухоніжка і потягнув гнома далі мерехтливими надрами землі, повз сплячих кобольдів, повз щура, який похропував біля свого літачку, повз хлопчика, який згорнувся клубочком, мов кішка.
Кремінна борода не помічав їх. Він глипнув угору, на сяюче місячне каміння, задивившись на блискучі візерунки на стінах печери, — і спіткнувся об хвіст сплячого дракона. Гном перелякано застиг на місці. Перед ним лежали поряд два срібні дракона, притулившись одне до одного так щільно, що незрозуміло було, де закінчується один і починається другий.
— Два? — шепнув він до гомункулуса. — Чому тільки два? А де ж решта?
— В іншій печері, — майже беззвучно прошелестів Мухоніжка. — Ходімо швидше! Ти що, хочеш дочекатися, поки вони прокинуться?
Кремінна борода квапливо потрюхикав далі.
— Скільки їх всього? — прошепотів він. — Ти маєш мені сказати, Мухоніжко. Його золоте сіятельство напевно спитає.
— Двадцять, — відповів Мухоніжка, не обертаючись. — Можливо, трохи більше. Ходімо!
— Двадцять… — пробурмотів Кремінна борода, озираючись на сплячих драконів. — Ціла купа!
— Чим більше, тим краще, — відгукнувся Мухоніжка. — Присягаюсь, що так він скаже.
— Ти маєш слушність. Саме так він скаже, — Кремінна борода кивнув і спробував відірвати погляд від каміння. Але скарби, сяючи зі стін, змушували його забути, що він втікач і що треба поспішати. Лише коли печера залишилася позаду, чари розвіялися. Гомункулус тягнув його нескінченним тунелем нагору. Тунель впирався у величезну кам’яну плиту. Кремінна борода розгублено зупинився, але Мухоніжка вузьким бічним ходом вивів його назовні.
Місяць вже зійшов. За білими вершинами танули останні промені призахідного сонця. Озеро, де чекав Кропивник, темною плямою вирізнялося між горами. Над водою кружляли круки.
— Ось твій капелюх, тримай, — Мухоніжка насунув капелюх на скуйовджене волосся гнома. — Зможеш сам знайти це місце?
Кремінна борода озирнувся і кивнув.
— Звичайно, — відповів він. — Чудове каміння. Ні з чим не сплутаєш.
— Повірю тобі на слово, — Мухоніжка показав на скелю ліворуч від них. — Це кам’яна плита, яку ти бачив ізсередини. Коли дракон натискає на неї, в скелі відкривається прохід. Тому нашому господареві не складно буде потрапити всередину гори. Тунель такий широкий, що там навіть для нього вистачить місця. Це кобольди дурню зробили, чи не так? — Він глузливо реготнув.
— Він вимагатиме, щоб я начистив йому панцир перед великим полюванням, — Кремінна борода перекинув рюкзак через плече. — Він весь у багні. Тому не чекай нас занадто скоро.
Гомункулус кивнув і з дивним виразом подивився на гнома.
— Начисти його якомога краще, — сказав він. — Це буде найбільше полювання господаря. Він чекав на нього більше ста років!
— Ну звичайно, — Кремінна борода знизав плечима і почав спускатися. — Хотів би я, щоб полювання було вже позаду і я отримав нарешті свою плату. Він обіцяв мені за службу дві пластини своєї луски.
— Ось воно як, аж дві пластини? — пробурмотів Мухоніжка, дивлячись, як гном спускається з гори. — Щедра плата, нічого не скажеш.
Якийсь час він ще стояв біля краю прірви і дивився услід новому чистильникові панцира. Однак нічний холод невдовзі погнав його назад усередину гори.