— Могутню і найнебезпечнішу істоту, — грізно перебив його Кропивник. — Зосередься, будь ласка. А то я відкушу твої павучі ніжки. Розповідай далі.
— Так, могутню і найнебезпечнішу істоту, — покірно продовжував Мухоніжка, — що коли-небудь ступала по землі. Він створив її з іншої істоти, імені якої не знає ніхто, з вогню і води, із золота і заліза, з твердого каменя і ніжної роси з листя фіалки. Потім силою блискавок він пробудив її до життя і назвав своє творіння ім’ям Кропивник, — Мухоніжка позіхнув. — Пробачте, будь ласка.
— Продовжуй, — прогарчав Кропивник і прикрив червоні очі.
— Продовжую, мій пане, — Мухоніжка затиснув пилку під пахвою і перейшов до наступної лапи. — Тієї ж ночі Петрозій створив ще дванадцять гомункулусів, чоловічків, останній з яких сидить зараз тут і підпилює вам кігті. Решта…
— Пропусти це! — рикнув Кропивник.
— Може, розповісти про кінець Петрозія, нашого творця, у вашій високоповажній пащеці?
— Ні, це не цікаво. Розкажи краще про полювання, чистильнику панцира, про моє велике полювання.
Мухоніжка зітхнув:
— Уже невдовзі після свого створення великий, непереможний, вічно сяючий Кропивник, на прізвисько Золотий, поставив собі завдання зчистити решту драконів із лиця землі…
— Зчистити? — Кропивник розплющив одне око. — Зчистити?! Гадаєш, це добре звучить?
— А хіба раніше я вживав якесь інше слово, повелителю? — Мухоніжка потер свій гострий ніс. — Я його, мабуть, забув. Ой, пилка зламалась.
— То піди візьми іншу! — прогарчав Кропивник. — Тільки швидше, не барись, а то я пошлю тебе провідати одинадцять братиків у мене в шлунку.
— Дякую, не треба, — прошепотів Мухоніжка, швидко схоплюючись.
Але в ту мить, коли він хотів вже було бігти по пилку, до підземелля спустився кам’яними сходами великий крук. Крукам Мухоніжка не дивувався. Чорнопері істоти були для Кропивника найстараннішими і найвірнішими шпигунами, хоч час від часу він зжирав котрогось із них. Але цього разу на спині в крука сидів ще й гірський гном. Взагалі-то ці дрібні створіння зазвичай не наважувались сюди зазирати. Навіть політуру для панцира вони не приносили самі, а передавали кимось із круків.
Спускаючись сходами вниз на спині крука, гном притримував руками криси свого величезного капелюха. Обличчя в нього розчервонілося від хвилювання. На останній сходинці він притьмом зістрибнув із чорного птаха і зробив кілька кроків убік. Кропивник на повен зріст простягся перед ним на долівці.
— Чого тобі треба? — невдоволено запитав господар Мухоніжки.
— Я його бачив! — вигукнув гном, шанобливо схиливши голову. — Я його бачив, ваше золоте сіятельство!
— Кого саме? — Кропивник із нудьгуючим виглядом почухав бороду. Мухоніжка підійшов до гнома і схилився над ним.
— Швидше переходь до суті справи, — шепнув він, — нічого очі долу тупити. Повелитель сьогодні в поганому гуморі, гірше не буває.
Гном притьмом схопився, підвів перелякані очі на Кропивника і вказав тремтячим пальцем на стіну навпроти.
— Ось такого, — пробелькотів він, — такого я бачив.
Кропивник озирнувся. На стіні висів килим, витканий людьми багато століть тому. Фарби його зблякли, але малюнок було ясно видно навіть у підвальній напівтемряві — він зображував срібного дракона, за яким полюють лицарі.
Кропивник підвівся. Його червоні очі грізно втупилися в гнома.
— Ти бачив срібного дракона? — голос його прокотився громом під стародавнім склепінням. — Де ти його бачив?
— На нашій горі, — пробелькотів гном. — Він прилетів сьогодні вранці, з кобольдом і людиною. Я одразу ж полетів верхи на круку сюди, щоб доповісти тобі. Ти даси мені за це пластину твоєї луски? Одну золоту пластину!
— Цить! — гаркнув Кропивник. — Мені треба подумати.
— Але ти обіцяв мені! — вигукнув гном. Мухоніжка відтягнув його вбік.
— Тихо, бовдуре, — прошепотів він йому на вухо. — У тебе що, під капелюхом взагалі голови нема? Радій, якщо він тебе не зжере. Краще залазь швидше на свого крука і спробуй забратися звідси живим-здоровим. Ти, мабуть, побачив просто велику ящірку.
— Ні, ні! — заволав гном. — Це був дракон! Луска в нього ніби викута з місячного сяйва, і він великий, дуже великий.
Кропивник застиг, дивлячись на килим, потім обернувся.
— Горе! — нарешті сказав він. — Горе тобі, якщо ти помилився! Я розчавлю тебе, як таргана, якщо ти марно потурбував мене.
Гном втягнув голову в плечі.
— Чистильнику панцира, ходи-но сюди! — рикнув Кропивник. Мухоніжка здригнувся.