— Розповідай, що ти про нього дізнався. Чи там, звідки він прилетів, ще живуть дракони?
— Так, повно, — відповів Мухоніжка. Очі в його господаря спалахнули.
— О-о! — видихнув він. — Нарешті! Нарешті я знову зможу пополювати, — він вишкірив зуби. — Де ж вони?
Мухоніжка потер кінчик носа і нервово глянув на відображення свого господаря.
— Цього, — він втягнув голову в плечі, — цього я не знаю, мій пане.
— Цього ти не знаєш? — Кропивник загарчав так голосно, що Кремінна борода полетів із його спини сторч головою. Як це ти не знаєш? Так що ж ти робив весь цей час, мерзотнику тонконогий?
— Я не винен, володарю! Це все маленька кобольдиха! — вигукнув Мухоніжка. — Вона стежить за тим, щоб дракон не обмовився, звідки він прибув. Але я знаю, що саме він шукає, мій пане! — Мухоніжка схилився до темної води. — Він шукає Поділ неба.
Кропивник схопився на ноги. Він стояв нерухомо, спрямувавши важкий погляд вбік Мухоніжки, але було зрозуміло, що дивиться він крізь нього. Кремінна борода розправив криси свого капелюха і, лаючись, почав видиратися вгору зубчастим хвостом свого нового господаря. Гомункулус обережно випростався.
— Ви знаєте це місце, повелителю? — тихо запитав він. Кропивник все ще дивився крізь нього.
— Про нього ніхто не знає, — сказав він нарешті. — Крім тих, що сховалися там. Із тих пір як я втратив їх з овиду більше сотні років тому, вони досі там переховуються. Я шукав це місце, доки не стер підошви до крові. Часом я підходив до нього так близько, що мені здавалося, ніби я його відчуваю. Утім, я так і не знайшов цих драконів, і велике полювання скінчилося.
— Але ви можете поки що пополювати на цього! — крикнув з його спини Кремінна борода. — Якщо вже він виявився таким дурнем, що приземлився просто у вас під носом.
— Аякже! — глузливо озвався Кропивник, з огидою прибивши лапою щура, який пробігав повз нього. — І що далі? Це задоволення швидко скінчиться. І я ніколи не дізнаюся, звідки він прилетів. Я ніколи не дізнаюся, де ховаються інші. Ні, я маю кращу ідею. Набагато кращу! Мухоніжко!
Гомункулус злякано здригнувся:
— Слухаю, повелителю!
— Йди за ним, — буркнув Кропивник. — Йди за ним, поки він не приведе тебе до інших — до тих, кого він шукає, або до тих, від яких він прийшов.
— Я? — Мухоніжка вдарив себе у вузькі груди. — Але чому я, повелителю? Без вас?
Кропивник пирхнув:
— Мені зовсім не хочеться знову збивати собі підошви до крові. Ти будеш кожного вечора доповідати мені. Кожного вечора, чуєш? А коли він нарешті знайде цей Поділ неба, я тебе наздожену.
— Але як саме, господар? — запитав Мухоніжка.
— Я вмію багато чого, про що ти навіть гадки не маєш. А тепер зникни. Біжи виконуй моє доручення, — відображення грізного повелителя стало потроху танути.
— Стривайте! Стривайте, господарю! — заволав гомункулус. Але вода ставала все прозоріша, і скоро вже Мухоніжка дивився в очі власного відображення.
— Ні! — прошепотів він. — Ні, ні, ні!
Потім, важко зітхнувши, розвернувся і рушив на пошуки свого крука.
Буря
Гірські гноми давно вже спали у своїх печерах, коли Лунг знову зібрався в дорогу. Цього разу попереду у нього на спині сидів Бен із компасом у руках. Багато годин він вивчав мапу щура, запам’ятовуючи кожну деталь: гори, які треба облетіти, річки, за течією яких слід триматися, міста, яких варто уникати. Їм треба було летіти на південь, ще багато сотень кілометрів на південь. Найближчим пунктом було Середземне море. Якщо все буде добре, ще до світанку вони приземляться на його березі. Кілька сильних помахів крилами — і дракон злетів у повітря. Небо над горами було ясним. Молодий місяць яскраво сяяв на ньому в оточенні тисяч зірок, і лише легкий вітерець повівав назустріч мандрівникам. Було так тихо, що Бен чув чавкання Сірчаної шкурки у себе за спиною і шурхіт крил Лунга, що розтинав прохолодне повітря.
Коли гори залишилися позаду, Бен озирнувся, кидаючи прощальний погляд на темні вершини. На мить йому здалося, що він бачить у темряві великого птаха, на спині якого примостилася крихітна фігурка.
— Сірчана шкурко! — прошепотів він. — Подивися вниз! Ти нічого не бачиш?
Сірчана шкурка відірвалася від гриба, який гризла, і глянула через плече.
— Нічого особливого, — сказала вона.
— Але це, схоже, крук, — тихо сказав Бен. — Щур застерігав нас від них, пригадуєш? Крім того, верхи на ньому, здається, хтось сидить!