- Так ты именинник, - воскликнул Яшка, - что же ты молчал.
Запихнул руку за пазуху, и извлек на свет божий старенький потрепанный кисет.
- Дарствую, - молвил он, протягивая его эстонцу.
- Спасибо.
- Ну, вот, - обиделся Ельчанинов, - я теперь, как и не удел. Давно нужно было поинтересоваться. Теперь даже не знаю, что тебе и подарить. Сейчас ничего такого нет.
- Так не стоит, - молвил Ларсон.
- Как не стоит? Стоит! Но как говорят у нас: «Лучше поздно, чем ни когда». Ты дружище, надеюсь, не обидишься, если я подарок тебе сделаю в Архангельском городке?
- Нет, конечно.
Ивашка сделал еще поворот лосенка и сказал:
- Скоро будет готов. Жаль, соли нет.
Узнать правоту слов Ельчанинова эстонцу удалось на следующий день, когда отряд остановился у невзрачной избушки. Князь выбрался из кареты и постучался в покосившуюся от времени дверь. Она отворилась и на улицу из полутемного помещения вышла женщина, в стареньком потрепанном, с заплатами, зипуне. Окинула взглядом приезжих и гневно проговорила:
- Что надо?
- Эй-эй, потише, потише сударыня, - молвил князь, - мы не воры и не бандиты. Нам бы напиться.
- Вон колодец, там и ведро. Зачерпнул и пей. И не зачем в дверь стучаться.
-И чем это мы тебя сударыня обидели, что ты изволишь гневаться, - поинтересовался Яшка Кольцо.
-Ходют тут всякие. Покоя не доют.
Вот в том, что тут всякие ходят, а уж тем более покоя не дают, Ларсон сомневался. Кому тут бродить? Леса глухие, тут, если только медведь шататься может. Да и то, вряд ли он тревожить стал хозяйку дома просьбами водой его напоить.
- Ой, ой хозяюшка, - молвил Яшка, - мы же не всякие. Мы охотники. Готовы лосятину на что-нибудь другое поменять.
-Да я бы не против, - вдруг забормотала баба, - да вот только предложить вам ничего не могу. Свекла, репа и просо в прошлом году не уродилось. А муж, тот еще охотничек, как ушел в лес два дня назад, так до сих пор не вернулся. Одна дома сижу, репу с отчаяния кушаю.
Она вздохнула, так тяжка, что любой готов был сжалиться и отдать мясо так. Увы, путешественники были не такие. Князь фыркнул не довольно, и молвил:
- Так это, может, на репу и махнем.
- На репу! - протяжно проговорила баба, - На репу!
Пока они разговаривали, Егорка сбегал к колодцу и набрал в бутылки воды. Вернулся, и теперь наблюдал за разговором. Он бы согласился и на просо. Ельчанинов чувствовал, что женщина хитрит, поэтому и сказал:
- На две репины, да на одну свеклу поменяли бы.
Баба задергалась, потом махнула рукой и скрылась в доме.
- Не вернется? - спросил Андрес.
- Вернется, - заверил Яшка и оказался прав.
Она появилась на пороге, неся мешок. Развязала его и продемонстрировала князю продукты.
- Две репины, свекла.
Баба кивнула.
- Ладно, забирай мясо. Ивашка принеси.
Бывший разбойник направился к своей лошади. Отвязал от седла похожий мешок. Вернувшись, вытащил из него большой кусок мяса.
- За репу, да свеклу, многовато будет, - вздохнул он, - да вот только уговор дороже денег. Может у тебя соль есть? - поинтересовался Ивашка.
- Соль?
- Соль, али глухой стала?
- Так ведь она дорого стоит. Купцы мне ее немного, из-под Тотьмы привозят.
- А я заплачу, - проговорил князь, извлекая из-под полы епанчи кошель.
Сейчас Ларсон убедился, что даже в прошлом деньги решают все проблемы. Он заметил, как изменился взгляд у женщины, когда у Силантия Семеновича в ладони сверкнула серебряная монета. Андрес не удивился, когда та бегом убежала в дом, а затем так же быстро возникла на пороге.
- Вот соль, - молвила она, протягивая мешок.
Князь подкинул монету. Женщина ее поймала на лету и сжала в руке. Яшка кинул мешочек с солью к репе и свекле. Поблагодарив хозяйку за «гостеприимство», вернувшись к карете, путешественники отправились дальше. Дорога теперь их лежала в Вельск.
Ивашка по обыкновению пришпорил кобылу и рванул вперед. Надоело ехать в отряде, и выслушивать байки, что травил Яшка Кольцо. Все бы ничего, если бы тот рассказывал что-то новое, а так все то же самое по кругу. Это вон иноземцу интересно, а его уже ничем не удивишь. К тому же вдруг под ложечкой засосало, вновь захотелось поохотиться.
Когда, поняв, что оторвался от своих приятелей, бывший охотник остановил лошадь. Спрыгнул с нее на землю. Огляделся. Увидел тонкую березку, что росла у самой обочины. Привязал возле нее кобылу.
Взял мушкет (заряженный дробью) и направился в глубь леса. Шел осторожно, чуть влево возьмешь и в болотную топь угодить можно. А тяжелое ружье, того и гляди, на дно потянет. Да и ступать нужно бесшумно. Чтобы зверя не спугнуть. Заяц животное очень чуткое, при любом шорохе в стороны кидается. Вот если на сто шагов к нему приблизиться, и постараться не шевелиться, то он человека от пня не отличит. Ветерок в лицо дует, вряд ли зайчонок Рваное ухо учует. А ведь так хочется его подстрелить, разнообразить трапезу. Мясо лосенка оно ведь неплохое, да вот только немножко суховатое и жестковатое.