Николай Петрович слушал, приставив к уху рожок.
— И-и, батюшка, — сказал он с некоторой брюзгливостью, — в нынешнее царствование не знаю ни одного дельного министра морского. Был, помните, Николай Семенович Мордвинов, человек достойный, хоть и больно уж к британским правилам склонный, да и тот недолго выдержал… Тут бы, милый друг, дубину Петра Великого!
Пожевал губами, спросил:
— Иван Федорович, а как наш-то молодой мореходец? Я видел его перед отъездом в Гомель. Сперва он из Ревеля письмом обрадовал. Единая, говорил, смерть меня удержать может от того, чтоб решить вопрос, не решенный "Рюриком". Единая смерть! Каков! Да… А потом весной, будучи в Петербурге, собственной персоной пожаловал. А теперь что же? Где он?
— Ну-с, после того многое опять переменилось, — нахмурился капитан-командор. — И переменилось к худшему.
— Как так?
Крузенштерн рассказал.
Его сиятельство, верно, помнит, что корабль "Предприятие" — тот, что на Охте строили, — был поначалу назначен для доставки грузов в Камчатку и для пресечения контрабандной торговли и промыслов иностранцев.
Отто Евстафьевич был определен командиром в январе месяце. Конечно, обрадовался: давно наскучил берег! А радость до восторга возросла, когда государь повелел послать в крейсерство отдельный фрегат, и, стало быть, у Коцебу высвободилось время для географических занятий.
Так вот. Коль скоро открылась эта возможность, решено было, что он, Крузенштерн, составит инструкцию. Он и составил. Не забыл и старый вопрос: вопрос о Северо-Западном проходе, об исследованиях севернее Берингова пролива. Ведь "дивизия" капитанов Васильева и Шишмарева хотя и сделала немало, однако не решила его. А к тому же из Дерптского университета были присланы Коцебу молодые ученые — астроном, физик, минералог.
И вдруг… Прости господи, не везет нашему мореходцу! Вдруг отменяется посылка фрегата, и на "Предприятие" ложится прежняя задача: доставка грузов, крейсерство. Коли Отто Евстафьевич и поспеет что-либо предпринять по части ученых изысканий, то не в Беринговом проливе, а в Южном море.
— В последний раз, — закончил Крузенштерн, — я виделся с ним в июле, когда государь был в Кронштадте. Коцебу, разумеется, опечален переменой, но все, говорит, лучше, нежели дома ржаветь. Да вот еще на днях получил от него известие. Из Англии. Титов, командир "Проворного", встретился с ним в Портсмуте: Отто догружал провизию, сбирался в Атлантику.
Румянцев помолчал.
— Олухи! — сказал он с сердцем. — Такому моряку ходу не дают. Да и господа компанейские куда какие умники. "После нас — хоть потоп". Ничего далее нынешнего барыша не видят. А об том" что и для российской торговли надобно проход из Берингова пролива искать, об этом — нет, не мыслят.
Он встал, прошелся по кабинету. Золотое мерцание в шкапах утишило его раздражение. Он сел в кресло, А я вот что полагаю, Иван Федорович. Давайте-ка, батюшка, рюриково покушение продолжим. Только не откладывая в долгий ящик, не то… не то я сам, смотришь… Крузенштерн вежливо запротестовал: Николай Петрович-де еще столько же проживет, сколько прожил, но старик перебил:
— Нет, нет, Иван Федорыч. Прошу ко мне в следующую пятницу, поговорим подробное…
В тот самый день, октябрьский день 1823 года, корабль "Предприятие" вошел в зону юго-восточного пассата и приближался к экватору.
Корабль этот — первый из русских судов, построенный в закрытом эллинге, — был, в сущности" фрегатом. Облегчения ради число пушек на нем ограничили двумя дюжинами, а потому не грех было называть его и шлюпом. Экипаж, не вдаваясь в тонкости, величал "Предприятие" фрегатом, а капитан, изменив в этом случае своему педантизму, говорил и так и эдак.
Фрегат ли, шлюп ли, но корабль о три мачты с прямым парусным вооружением легко нес больше сотни душ и тысячи пудов груза, охотно слушался руля и борол высокие волны.
Когда-то Шамиссо называл "Рюрик" "маленьким миром". Поглядел бы он теперь на громадину, которой командует Отто Евстафьевич! Вчетверо больше брига. И офицеры отменные, не уступят Глебушке Шишмареву, уж на что моряк божьей милостью. Вот хоть Кордюков, Тимофей Васильевич, еще под флагом Сенявина в Средиземное хаживал, просолился от макушки до пяток. Или лейтенант Римский-Корсаков. Опытностью, пожалуй, уступит Кордюкову, но отваги не занимать стать. Обстрелян и порохом повит на суше, в Отечественную до Парижа прошагал, а после три года в Северной Атлантике плавал.
Фрегат "Предприятие" вчетверо больше брига "Рюрик". Однако вряд ли капитан-лейтенант Коцебу свершит больше лейтенанта Коцебу. Тогда было ученое плавание, теперь — служебное.